Transcript of Charles de Freycinet, un homme d'Etat oublié

Devant ses camarades, ce 24 février 1848, alors que le roi des Français vient d'abdiquer, il prend la parole et incite tout le monde à se mettre au service du gouvernement provisoire. Il est fidèle à sa vocation de servir l'ordre. À ses yeux, Polytechnique doit être l'avant-garde du retour à l'autorité dans les rues de la capitale. Le général qui commande l'école autorise la démarche des étudiants, ce qui d'ailleurs va sauver la vie de notre jeune homme, parce que quelques heures plus tard, quand une bande armée fait irruption dans l'école et menace de s'en prendre à lui, il est défendu par les élèves.

Ce jeune homme, qui a pris l'initiative d'impliquer ses camarades de Polytechnique dans la Révolution de février, c'est Charles de Freycinet. Il est connu pour être discret, studieux, depuis ses années de collège à Cahors et de lycée à Toulouse. Il s'intéresse à l'histoire, mais plus que tout, ce sont les maths, ce sont les sciences physiques qui le passionnent. Et en ce qui concerne la politique, il s'en tient à un rôle d'observateur avisé, pas très engagé. Bon, cette fois, il s'est engagé parce que les circonstances l'exigeaient.

C'était la Révolution de 48. Il voulait éviter, ou en tout cas abréger, le bain de sang. Voilà cet homme de 1,65 mètre, revêtu de la grande tenue d'apparat de l'X de Polytechnique, l'épée au côté du pantalon, qui prend la direction de Paris, entouré de sa petite troupe. Vous avez bien retenu son nom : Charles de Freycinet.

La vérité, c'est que tout se joue ailleurs. Tout se joue à l'Hôtel de Ville. Et en se rendant à l'Hôtel de Ville de Paris, Charles de Freycinet réalise à quel point la situation est inflammable. Il découvre une porte de service qui permet d'accéder à l'intérieur du bâtiment, et là, tombe sur une pièce affectée au secrétariat général de la préfecture, où sont Le Dru-Rollin, Crémiot, et bien sûr Lamartine, le poète romantique entré en politique sous Louis-Philippe, qui apparaît à cet instant comme l'homme de la situation, Lamartine.

C'est comme ça que nous le décrit d'ailleurs Victor Hugo dans ses « Choses vues », au même moment. Ces hommes sont dans une situation de grand désarroi. Ils se retournent vers ce garçon, lui demandent de devenir leur aide de camp, et Charles, qui sourcille un peu, accepte cette mission inattendue. Il se met donc au service du gouvernement provisoire, et il va assumer un certain nombre de tâches, plus ou moins improbables, totalement disproportionnées par rapport à son jeune âge.

Et il n'est qu'apprenti soldat, lui. Il va assister à la proclamation de la Deuxième République, dès l'après-midi même. Il est aux premières loges le lendemain, quand Lamartine, descendant sur la place devant l'Hôtel de Ville pour calmer les manifestants, prononce un de ses fameux grands discours. Discours dans lequel, courageusement, il s'oppose au drapeau rouge. Il est stupéfait, Charles de Freycinet. Le discours calme les ardeurs du peuple parisien. L'émotion fut à son comble. Les drapeaux rouges disparaissent comme par enchantement, racontera-t-il dans ses souvenirs.

Et en remontant le grand escalier de l'Hôtel de Ville, Lamartine se tourne vers Charles et il lui glisse à l'oreille : « Je vous prie de remercier vos camarades pour le concours si utile qu'ils viennent de nous prêter. Le sort du gouvernement, vous l'avez vu, s'est joué. » Eh oui, voilà comment un jeune homme un peu anonyme finit par jouer un rôle essentiel dans l'histoire de France. C'est comme ça. Bon, trois jours et trois nuits de mobilisation, tout ça est épuisant, mais le calme est à peu près revenu dans les rues de la capitale. Pour Charles de Freycinet, la mission doit se poursuivre.

Et à ce moment-là, Charles de Freycinet est nommé à Bordeaux, dans le domaine dont il rêve, celui des chemins de fer, où il va exceller. Il est recruté comme chef d'exploitation de la Compagnie du Midi en 58. Il va exercer cette mission jusqu'en 1862. Donc tout ça dans le Second Empire. On est au cœur de la Révolution industrielle, révolution que Freycinet embrasse avec fougue. En 20 ans, on a vu les kilomètres de rails multipliés par cinq à travers toute la France.

L'ingénieur Freycinet n'est pas étranger à cette expansion. Il publie ses premiers travaux de référence, qui ont un certain écho. Il se fait connaître dans toute l'Europe sur un projet très important pour lui, qui est lié aux rails, mais aussi lié à la prévention des risques pour les ouvriers et à l'hygiène des ouvriers cheminots. Charles de Freycinet entre en politique beaucoup plus tard, et encore une fois parce que ce sont les circonstances qui l'exigent. Ces circonstances, eh bien, ce sont évidemment le désastre de Sedan, le 1er septembre 70, la chute du Second Empire, etc.

Freycinet s'est toujours intéressé à la chose publique. Il est d'ailleurs conseiller général du Tarn-et-Garonne depuis 1864. Mais jusqu'alors, il regardait ça d'un petit peu loin. Sauf que là, c'est la débâcle. Léon Gambetta, l'homme qui vient de proclamer la République et qui tente d'organiser la défense du pays, a l'intention de nommer Freycinet préfet de Montauban. Point de bascule dans la vie de Charles de Freycinet. Jusqu'ici, il était haut fonctionnaire de l'Empire, il ne pensait pas servir la République. Sauf que Gambetta ne fait pas ce genre de détails, lui.

Il ne s'agit pas de s'adonner à la politique, mais de pourvoir à la défense nationale. Devant cet intérêt supérieur, tout s'efface, lui fait-il remarquer. Il est ministre de l'Intérieur dans le gouvernement de défense nationale, Gambetta. Il a entendu parler de l'expérience de Freycinet à la tête d'une grande compagnie de chemins de fer. De quoi lui permettre de croire en la faculté de cet homme-là à administrer un département. Comme Charles le pressentait, il reçoit dans le Tarn-et-Garonne un assez mauvais accueil.

On lui fait savoir qu'on ne veut pas de lui pour représenter la toute jeune République, donc la Troisième République, qui est loin de s'appeler comme cela encore. Freycinet préfère ne pas s'acharner. Il refait ses bagages pour aller se mettre au service de ceux qui espèrent sauver la patrie. Et c'est à Tours, à ce moment-là, que la résistance est en train de s'organiser. Le 11 octobre 70, il est ministre délégué à la Guerre, et autant dire qu'il est la cheville ouvrière du système Gambetta. Un tandem qui va produire un effort incroyable pour organiser l'effort de guerre contre les Prussiens qui maintenant sont partout et qui avancent.

Comme l'indique Cédric Lewandowski, qui est l'auteur d'une très belle biographie de Charles de Freycinet, biographie qui vient de paraître, là, il devient un chef d'état-major sans que cette fonction n'existe pour l'heure. Il organise l'artillerie, crée le premier bureau de renseignement militaire qui permet de comprendre les mouvements ennemis, et constitue surtout, en urgence, une armée auxiliaire qui permet d'étoffer les troupes. Il mise naturellement sur le chemin de fer pour ravitailler les armées du front, ça, ça ne vous surprendra pas.

Et malgré toutes ces initiatives qui permettent non seulement de résister, mais aussi de remporter quelques victoires de prestige face à la Prusse, comme la libération d'Orléans début novembre, la situation militaire est désespérée. Paris est assiégée, bien entendu. On est en plein dans le siège de Paris. Et Gambetta, qui est pour la guerre, qui est pour la défense, qui est pour la guerre à outrance, Gambetta va être contraint de démissionner après qu'un armistice ait signé le 28 janvier.

On a envie de dire que là, la main passe à celui qui sera bientôt le chef de l'exécutif, c'est-à-dire Adolphe Thiers. Après cinq mois d'engagement intense dans tous les coins du pays, Charles de Freycinet est complètement épuisé. L'exécutif et le législatif sont à Bordeaux. Eh bien, il part se reposer à Bordeaux. Il prépare sa défense, parce qu'il y a des commissions d'enquête qui vont vouloir faire de lui et de son mentor Gambetta les responsables de la défaite qui vient d'assommer la France.

Donc il faut qu'il se prépare à répondre à tout ça. Il retrouve d'ailleurs Gambetta en septembre 71. Gambetta qui veut installer la République dans le cœur et dans l'esprit de ses compatriotes. Ils fondent d'ailleurs le journal La République Française, dont les plumes qu'il engage forment en quelque sorte un shadow cabinet, si vous me passez l'expression, pour essayer d'en finir avec les rêves de restauration monarchique et bonapartiste qui se sont emparés de la toute nouvelle assemblée issue des urnes en février 1871.

Charles est une de ses plumes. Il hérite la rubrique de la guerre et des travaux publics, qui reste dans ses compétences d'une certaine manière. Et tout en retrouvant son métier d'ingénieur, il va passer pendant cinq ans, il va passer beaucoup de temps incognito à signer les billets de ce journal qui vivra tout de même plus d'un demi-siècle.

Faîton, un poème symphonique de Camille Saint-Saëns par l'Orchestre symphonique de Pittsburgh sous la direction de Laurine Mazel.

C'est un tacticien politique, un homme rusé, sachant faire preuve de compromis. La formule si célèbre : « Il faudra se soumettre ou se démettre », que Gambetta a prononcée à l'encontre du président McMahon. Cette formule, c'est lui qui l'a soufflée à l'oreille du ténor républicain. Et puis surtout, sa première empreinte durable sur la vie publique du pays, il la laisse quand il devient, le 13 décembre 1877, c'est-à-dire qu'il a 49 ans à l'époque, quand il devient ministre des Travaux publics, dans un pays 77 qui est encore marqué par la crise financière, économique et sociale.

Il va proposer quelque chose de neuf. Il va proposer ce fameux plan Freycinet qui doit permettre à la France de rattraper son retard par rapport à ses voisins grâce à un effort massif sur les infrastructures. Si pendant très longtemps, on a pu se rendre dans le moindre village de France par chemin de fer, malheureusement, ce n'est plus qu'un souvenir ça aujourd'hui, mais si ça a eu lieu, c'est grâce au plan Freycinet. On a développé des milliers de kilomètres de voies ferrées pour améliorer la connexion entre les villes et les ports de commerce, entre les villes et les villages, des villages parfois séparés par des vallées.

On a modernisé les voies navigables. On doit d'ailleurs à Freycinet le fameux gabarit qui porte son nom. C'est une norme pour les écluses des canaux. Ça permet la circulation des péniches de façon plus efficace. Ce gabarit va structurer la batellerie française pendant un siècle. Le gabarit Freycinet. Vous aurez peut-être appris quelque chose là, avec ce gabarit Freycinet. Bref, c'est un plan qui va bien sûr peser sur les finances publiques, mais qui suscite simultanément un tel engouement que le Figaro n'hésite pas à écrire le 18 février 1878, je cite le journaliste du Figaro : « Il y a en ce moment en France un homme universel, c'est monsieur Freycinet.

» Monsieur Freycinet n'est même pas un homme, c'est un continent, c'est une mine, c'est une partie du monde. Borné au nord par une grande intelligence, à l'ouest par des idées remarquables, à l'est par une dévorante activité et au midi par un patriotisme échevelé, découvert en 1871 par monsieur Gambetta, monsieur Freycinet est tout simplement en train d'éclipser le soleil. Bon, ce n'est peut-être pas la critique la plus mesurée qu'on ait lue sur Freycinet, mais voyez à quel point il suscite l'enthousiasme de cette bourgeoisie française conquérante en train d'acquérir en quelque sorte la suprématie à travers une République industrielle et conquérante et constructive.

Quatre ans après son entrée en politique, deux ans après sa première responsabilité ministérielle, le président Jules Grévy le nomme président du Conseil. On est le 28 décembre 79, consécration pour Freycinet qui va occuper ce poste à quatre reprises dans les douze années qui suivent. La Troisième République souffrant à ses débuts d'une grande instabilité. Il occupe également le poste de ministre des Affaires étrangères. À l'époque, c'était comme ça, on cumule les deux portefeuilles. Sous son gouvernement, le 14 juillet est choisi comme jour pour la fête nationale.

C'est l'amnistie complète des communards, ce qui va permettre de cicatriser cette blessure sociale très grande de la commune. C'est également Freycinet qui s'attaque au premier chantier de la laïcité à l'école, qui pose les premiers jalons de l'école des Hussards noirs de la République. Et parallèlement, les relations avec son mentor ont tendance à se rafraîchir, il faut bien le dire. Freycinet sort maintenant de l'ombre de Gambetta. Il est devenu une icône de la République et on peut dire que ça gêne un peu.

Ça fait de l'ombre à Gambetta, mais c'est toujours comme ça. Vous savez, la rupture entre les deux hommes est consommée sur la question égyptienne. C'est l'époque où la France et la Grande-Bretagne sont en position de force en Égypte. Un mouvement nationaliste insurrectionnel égyptien dénonce cette situation, menace la sécurité du canal de Suez. Gambetta pousse pour une intervention militaire conjointe avec Londres, alors que Freycinet préfère temporiser selon son tempérament, en privilégiant une réponse diplomatique européenne. « Vous venez de livrer à l'Europe le secret de vos faiblesses.

Il suffira de vous intimider pour vous faire tout consentir », lui dit Gambetta à la tribune. Gambetta, c'est le grand orateur de l'époque, évidemment. Et la France, c'est vrai, va perdre sa position en Égypte. C'est fini, les deux hommes ne se verront plus. Mais quand le grand tribun de la République va mourir quelques mois plus tard, à seulement 44 ans, quand je vous ai raconté les circonstances incroyables de la mort de Gambetta, eh bien, Charles de Freycinet sera profondément bouleversé et il se précipite dans la maison de Jardy pour se recueillir sur la dépouille de celui qui aura été non seulement son modèle en politique, mais son grand ami.

Dans les deux années qui suivent, il s'en tiendra d'ailleurs à une discrétion absolue, retournant au combat comme ministre des Affaires étrangères pour essayer de trouver un équilibre européen face à la toute-puissance allemande, sans jamais dévoiler ses plans. Il a l'intention d'incarner, ça, c'est l'idée de Gambetta, d'incarner la revanche qu'on attend depuis 1871.

Et quand Jules Grévy est contraint à son tour à la démission, c'était la célèbre affaire des décorations qui a liquidé le président Grévy, c'est Sadi Carnot, l'ancien collaborateur de Freycinet, qui va devenir à son tour président de la République. Vous imaginez la situation? Et Sadi Carnot, avec le président du Conseil de l'époque, qui est Charles Floquet, va choisir Freycinet pour la guerre. C'est l'époque où les armées sont bousculées par le boulangisme. Il faut remettre de l'ordre. Charles de Freycinet est l'homme de la situation.

C'est le premier civil dans l'histoire de la République à être nommé à la guerre. Il va occuper le poste pendant cinq ans. Une stabilité inédite sous la Troisième République. Ça veut dire qu'il passe d'un gouvernement à l'autre, en vérité. Il organise cette gouvernance des armées en créant pour la première fois un état-major. C'est lui qui met en œuvre la production du fameux fusil Lebel et du canon de 75 qui vont jouer un rôle tellement essentiel dans la Grande Guerre. C'est lui qui organise les chemins de fer pour eux et les réorganise, devrais-je dire, pour déployer des troupes en nombre.

Il construit aussi des forts comme Vaux et Douaumont. Vous voyez qu'on est en train de préparer vraiment la Première Guerre mondiale. Charles crée aussi le premier service militaire universel en fixant à trois ans la durée d'engagement pour tous les Français, en lançant aussi un service de santé des armées. Et puis, c'est Charles de Freycinet, ce qu'on a tendance à oublier, mais que les Russes, eux, n'ont pas oublié, qui va nouer la première alliance militaire avec la Russie. Tout en préparant les armées françaises et tout en préparant le pays au futur choc avec l'Allemagne, il est appelé à la présidence du Conseil une nouvelle fois pendant deux années fécondes.

Même Bismarck, d'ailleurs, dans la presse allemande, va louer les qualités d'administrateur de monsieur de Freycinet. Bon, il y a le scandale de Panama après tout ça. Ça, c'est une purge politique qui va mettre un terme à sa carrière, qui laisse d'ailleurs éclore sur la scène politique une nouvelle génération, celle de Poincaré, de Jaurès, de Casimir Périer, etc. Il est fatigué à ce moment-là, Freycinet. Il a 65 ans. Il a été impliqué dans cette histoire de Panama. Bon, l'armée française a retrouvé son prestige.

La France est sortie de son isolement diplomatique et géopolitique. Il estime en quelque sorte qu'il a fait le travail. Le maréchal Foch dira que les années Freycinet au ministère de la Guerre, ces années ont été un bienfait national et que la Grande Guerre a été gagnée à ce moment-là, dira plus tard Foch. Le 12 novembre 1918, c'est-à-dire juste après l'armistice, le lendemain, Clemenceau, qui était son ancien adversaire, celui qui était le tombeur des ministères et qui avait fait à deux reprises tomber le gouvernement Freycinet, Clemenceau entre dans l'hémicycle du Sénat et alors que toutes les mains se lèvent vers lui, il se dirige droit vers un banc, celui où siège Charles de Freycinet qui a 90 ans maintenant et le nouveau président du Conseil, le père Lavictoire, a l'intention, devant tout le monde, de manifester son affection et sa gratitude au vieillard.

Ovation. On ne sait pas trop si les sénateurs ovationnent Clemenceau ou Freycinet. Les deux, disons, probablement. La défaite de 70-71 a été vengée par cette victoire de 1918. La revanche sur l'Allemagne est totale. Freycinet, il a fait tout ce qu'il pouvait. Il a été très efficace. Il va pouvoir mourir cinq ans après cette ultime consécration.