Transcript of Un portrait du général Washington

Il est assez majestueux, il est quasiment grandeur nature, George Washington, légèrement, un tout petit peu incliné, légèrement de biais, avec les jambes croisées. Et le tableau en question est signé Charles Wilson Peale. Charles Wilson Peale, si je vous dis son nom, ça ne vous évoquera pas grand-chose en Europe, parce qu'il est assez méconnu chez nous, comme la plupart des grands peintres américains d'ailleurs. Mais de l'autre côté de l'Atlantique, il est considéré comme un artiste majeur, et même comme, sinon un fondateur, en tout cas comme le membre éminent de toute une dynastie de peintres.

On lui doit aussi le premier grand musée des États-Unis, le Peale Museum, à Philadelphie, qui devait ouvrir ses portes très tôt, dix ans seulement après la déclaration d'indépendance, le 18 juillet 1786. Entre parenthèses, un musée de peinture qui est plus ancien que le Louvre, qui est à peine plus vieux qu'un certain nombre des grandes galeries ouvertes en Angleterre et en Allemagne à la même époque, et ouvertes au public. C'est le tout début de l'idée du musée, de ce museum qui, aux États-Unis, va devenir une institution.

Les fils de Charles Wilson Peale ont été peintres à leur tour. D'ailleurs, il leur avait donné, pour prénom, des noms de peintres flamands : l'aîné, Rembrandt, ça ne s'invente pas, l'a aidé à la mise en place de ce fameux musée à Philadelphie. Quant au cadet, qui s'appelait Rubens, Rubens Peale, mais oui, il a dirigé ce musée, et ce, en dépit d'une maladie des yeux qui avait mis un terme prématuré à sa carrière d'artiste. Si l'on connaît Peale, l'autre Peale, le père, Charles, Charles Wilson, si son nom apparaît souvent dans les crédits d'illustration, c'est qu'il avait fini par s'imposer plus ou moins comme une sorte de portraitiste, sinon officiel, du moins officieux, de George Washington.

On lui doit un certain nombre de tableaux, j'y reviendrai, notamment ce célèbre portrait en pied du père fondateur, jambes croisées avec au sol un drapeau anglais et pour toile de fond la future université de Princeton. C'est en effet sous cette c'est en effet dans cet apparat de vainqueur de la bataille de Princeton qu'a été immortalisé Washington, deux ans après l'événement. L'événement, c'était en janvier 77, et le tableau date de 1779.

L'idée, c'était de sauver cette insurrection, de sauver cette révolution américaine à l'œuvre. Il faut vous dire que la retraite avait été longue pour les soldats de Washington. Les troupes américaines ont été contraintes de marcher sous la neige fondue, sous la pluie battante. Elles étaient avec des uniformes très disparates, des manteaux qui n'étaient pas du tout adaptés au grand froid. La plupart n'avaient même pas de bonnes chaussures. On était mal nourris, on était malades dans les rangs de cette armée où on comptait déjà beaucoup de déserteurs, et les défaites s'enchaînaient à un rythme tel qu'il devenait de plus en plus difficile d'enrôler de nouvelles volontés.

Il y avait beaucoup de risques pour que cette armée continentale, peu à peu, elle finisse par s'évaporer avant même que les États-Unis aient pu s'imposer et aient pu montrer ce dont ils étaient capables. C'est donc impératif pour le général Washington de remporter rapidement une victoire substantielle. Eh bien, ça va être cette victoire du 25 décembre 1776, cette victoire de Trenton, et dans la foulée, donc, cette autre victoire du 8 janvier 1777, au cours de laquelle Washington va dominer la force britannique du New Jersey.

C'est une bataille qui va sauver le New Jersey de l'occupation britannique. C'est une victoire, surtout, qui va contribuer à redonner le moral aux troupes et à donner un certain lustre, un certain prestige au combat que mènent Washington et les siens. Voici ce que le Congrès continental va dire. On adresse une lettre à Washington dans la foulée, lettre écrite au nom de tout le Congrès et signée de John Hancock, qui dit au général, je cite, que « la victoire est d'autant plus extraordinaire qu'elle a été remportée par des soldats qui ont été brisés par la fatigue et la malchance ».

Voyez comme une bataille peut changer le cours de l'histoire, n'en déplaise à certains. Eh bien, cette bataille, elle sert de toile de fond au tableau le plus prestigieux du général Washington, qui est là, représenté avec son grand cordon bleu et qui est signé donc de Peale, un tableau dont je vais maintenant vous parler.

Les London Mozart Players, sous la direction de Matthias Beimert, interprétaient cette symphonie en ré majeur, tout à fait contemporaine des événements dont on parle. Elle date de 1784 et elle est signée Samuel Wesley.

Et cette toile, elle est restée là pendant longtemps. Évidemment, Washington avait toute sa place dans le salon de l'ambassadeur des États-Unis à Paris, tout à fait naturel. On aurait adoré d'ailleurs qu'il fût avec Lafayette sur le même tableau. Bref, le Bureau du patrimoine culturel du département d'État américain a voulu, il y a quelques années, s'intéresser de plus près à la toile, comprendre d'où elle venait, et on a nommé deux experts, deux expertes, devrais-je dire, puisqu'il s'agit de Caroline Holtis, qui est conservateur au musée de Philadelphie et qui a écrit tout un livre sur les Peale, et de Emily MacDonald Court, qui est de son côté directrice d'un laboratoire de conservation picturale à Miami.

Elles ont mené des recherches. Alors, pour tout vous dire, les recherches en question, elles ont été en partie gênées par la pandémie de Covid. Mais au printemps 2022, Emily Court a réussi à analyser les couches picturales du tableau original qui se trouve à Philadelphie. Elle a également analysé des variantes de deux autres toiles qui sont des répliques à Mount Vernon. Mount Vernon, c'est la résidence privée de Washington, et puis au Sénat américain.

Et puis, on lui a envoyé des photos qui ont été faites dans le cadre de toute une campagne qui était menée sur le patrimoine des ambassades des États-Unis. Et en voyant la photo, Caroline Holtis s'est demandé ce qu'elle voyait, parce qu'habituellement, dit-elle, sur cette série de tableaux, le visage de Washington est délicat, nuancé, et là, d'un seul coup, il a l'air tout empâté sur le tableau parisien tel qu'il était à l'époque. Ça lui donnait quasiment l'apparence d'un masque.

À l'évidence, le portrait avait subi tout un tas de transformations. Il avait subi des repeints au cours de ses différents changements de propriétaire. Et quand on a commencé à essayer de reconstituer son histoire, on s'est rendu compte, grâce d'ailleurs à un catalogue de vente qui a été découvert à la bibliothèque de la National Portrait Gallery, on s'est rendu compte qu'il avait été vendu en 1946 à la galerie privée Knödler et compagnie.

Et bien sûr que le tableau avait été en partie repeint. Il avait été tout simplement endommagé, et endommagé volontairement par des propriétaires anglais qui ne voulaient pas mettre en avant sa symbolique. C'est assez intéressant ce qui s'est passé avec Washington. Vous savez, il est devenu assez populaire très tôt en Grande-Bretagne. C'est pourtant le grand ennemi, évidemment, de la nation anglaise. C'est le père fondateur des États-Unis. Il aurait dû être détesté, mais y compris dans l'entourage du roi George, on avait une admiration pour le héros américain, pour Washington.

Mais ce n'était pas une raison, parce qu'on aimait Washington, d'accepter qu'on foule aux pieds le drapeau britannique ou qu'on mette en avant un certain nombre de symboles qui étaient des symboles négatifs pour l'Angleterre. Et donc, le tableau avait été changé. Ce n'est pas le seul cas qu'on connaisse. En 1781, il y avait également un vandale qui est resté anonyme et qui avait abîmé carrément l'original du tableau, celui de Philadelphie. Après l'indépendance, donc Washington est devenu populaire et le tableau a eu sans doute un certain succès en Angleterre.

Nos deux expertes se sont penchées peu à peu sur toute l'histoire du tableau. Elles ont regardé de près la toile parisienne et elles ont déclaré que le tableau en question n'était pas une simple copie du tableau de Philadelphie, qu'il en était une réplique. Alors, il faut faire la distinction entre la reproduction d'un tableau, c'est-à-dire la copie par un artiste souvent anonyme, parfois très postérieur, qui se fait toujours d'ailleurs dans une échelle différente, et la réplique qui peut être faite exactement à l'identique par l'atelier même du peintre et parfois même de sa propre main.

William Boyce est décédé en 1779, l'année où le tableau a été peint. C'était sa première symphonie que nous entendions, interprétée par l'Académie of St. Martin in the Fields, sous la direction de Sir Neville Mariner.

On est tout à fait dans cette lignée-là. Ce tableau, il a donc eu un vrai succès et il a tout de suite été copié par l'atelier même de Peale. Et c'est une de ces répliques qui a été achetée par un riche négociant et marchand d'esclaves de Caroline du Sud, par ailleurs père fondateur des États-Unis. Il s'appelle Henry Lawrence. C'est lui qui, en 1780, a décidé d'emmener la toile aux Pays-Bas parce qu'il partait pour la Hollande avec l'intention de négocier un emprunt d'un million de dollars pour les forces armées américaines.

Sauf que son navire a été capturé par une frégate de 28 canons de la Royal Navy. La frégate s'appelait la Vestale. Elle a été commandée par un certain capitaine George Keppel. Lawrence, lui, a été emprisonné. Ça lui a valu de passer quand même un an à la Tour de Londres alors qu'il était un diplomate parti négocier un emprunt aux Pays-Bas. Mais le tableau, lui, a été détourné, si je puis dire. Il a été gardé, conservé par Keppel. Et il est resté dans sa famille pendant 166 ans.

C'est cette famille, ce sont les Albert Mell qui ont commandé une copie en 1918, c'est-à-dire environ un siècle après la mort de Peale. Peale était mort en 1827. Et la copie en question, elle s'est retrouvée, figurez-vous, au 10 Downing Street. Elle va finir chez le Premier ministre britannique qui a dans ses salons un portrait de Washington qui est une copie de la réplique dont nous parlons. La réplique en question, elle est restée dans la famille de ce capitaine qui l'avait conservée.

Et le portrait, finalement, sera vendu aux enchères en 1946. C'est à ce moment-là que la maison Knödler l'achète pour le revendre à une galerie new-yorkaise où il sera acheté après quelques années par Caroline Foulke. Caroline Foulke en fera prêt dépôt même, devrais-je dire, à l'ambassadeur à Paris en 1981. Et en 1987, à sa mort, le tableau est légué au gouvernement américain. Il entre dans les collections du département d'État. Il avait en 2000, c'est-à-dire pas très longtemps après son acquisition définitive, il avait été estimé à 1 200 000 dollars environ.

Mais en 2006, il y a une des fameuses répliques qui a été vendue à New York pour 21 millions de dollars. Vous voyez que le tableau en question, il vaut beaucoup plus qu'on ne pensait. Et surtout, une fois restauré, il va apparaître dans sa splendeur nature, retrouver ses couleurs, retrouver ses détails. C'est assez extraordinaire. Il est en restauration depuis quelques mois, pas aux États-Unis. On a estimé qu'il n'était plus en état de faire une nouvelle traversée de l'Atlantique.

Et puis surtout, les États-Unis ont compris qu'ils pouvaient en faire un symbole de l'amitié franco-américaine et ils l'ont confié pour restauration au laboratoire des musées de France.

Washington sera de nouveau à sa place, si je puis dire, ce Washington qui apparaît tel qu'il était donc en 1779. Voici ce que nous dit à propos du général Washington, qui est devenu donc le président des États-Unis en 1789, George Iman Gigande, dans un vieux numéro d'Historia que j'ai retrouvé avec plaisir. « La paix signée, son indépendance reconnue, l'Amérique n'était pas au terme de ses difficultés. Toute son économie bouleversée était à rétablir, ses finances à ordonner, son unité à assurer par une constitution.

Celui qui va permettre tout cela et qui va en présider l'évolution, ce sera George Washington, bien sûr. Washington qui était en quelque sorte devenu le père de cette nation américaine, l'un des pères en tout cas, et qui était, par son amitié avec Lafayette, par ses négociations avec le gouvernement du roi Louis XVI, par l'intermédiaire de Vergène dans un premier temps, et de Benjamin Franklin, ne l'oublions pas, qui avait été aussi, disons-le, le symbole d'une certaine amitié franco-américaine.

Ce tableau, restauré par les Français pour les Américains et qui va retrouver sa place dans le salon d'honneur, dans le salon Louis XVI de la résidence américaine à Paris, aura connu ce tableau de terribles vicissitudes. Il sera bientôt définitivement rendu à sa splendeur native.