Transcription de RÉCIT - Rabbi Jacob, les coulisses d'un succès inattendu

Dans la salle, le réalisateur Gérard Oury, sa fille Danielle Thompson, l'attaché de presse George Craven, et bien sûr les acteurs, Louis de Funès en tête, accompagné de son épouse Jeanne. De Funès qui déteste se voir à l'écran, qui ne se trouve jamais assez bon, jamais assez drôle. Et ce jour-là, il ne se trouve pas drôle du tout. Il n'est pas le seul. Pendant la séance, pas un éclat de rire, pas même un sourire. Les lumières se rallument, silence de plomb.

L'acteur affiche un visage fermé, il se tourne vers Oury et lui lance des regards désolés, sans commentaire. Il est paniqué. C'est une catastrophe. Mais personne n'ose le dire. Danielle Thompson n'a pas oublié ce terrible malaise. On est allés boire un café, tout le monde est resté très silencieux. Ça a été un moment extrêmement pénible. Papa et moi sombrons dans l'angoisse. Dans la voiture, j'essaie de lui remonter le moral, il est anéanti.

Il faut dire qu'avant même la projection, personne n'avait le cœur à rire. Et le lendemain, ce sera pire. Le lendemain, il y aura un mort. L'aventure avait pourtant démarré dans l'enthousiasme d'un projet commun, celui d'un père et sa fille unis par une même histoire. Lorsque Gérard Oury et Danielle Thompson imaginent ce film, ils ont un objectif : dénoncer le racisme, l'antisémitisme et l'intolérance grâce à une arme imparable, le rire.

Le sujet résonne en eux d'une manière particulière. Gérard Oury est né à Paris en 1919, sous le nom de Max Gérard Oury Tennenbaum. Un père violoniste d'origine russe, une mère critique d'art, il grandit dans une famille juive qui n'est absolument pas pratiquante. Il dira plus tard : « Je suis juif sans le savoir ». Il mène une scolarité sans histoire au lycée Jean-Saint-Sailly, intègre la Comédie-Française, mais en 1940, il est contraint à l'exil.

Pour échapper aux lois antijuives dans la France occupée, il fuit alors à Marseille, à Monaco, à Genève. Et lorsque sa fille unique naît en 1942, il ne la reconnaît pas, pour lui éviter le statut imposé aux Juifs. « Les aventures de Rabbi Jacob », c'est donc une histoire qui vient de loin, mais un projet difficile à monter. Le sujet est inflammable, et beaucoup de producteurs se montrent frileux. Pour le rôle principal, De Funès a été une évidence.

Avec Oury, ils se connaissent très bien. Ensemble, ils ont tourné « Le Corneau », « La Grande Vadrouille » et « La Folie des grandeurs ». L'acteur accepte le rôle dès la première lecture du scénario. Ce personnage, il lui faut un nom. Un nom qu'on retient, un nom qui fait sourire. Oury et Thompson s'arrêtent sur un nom d'oiseau : Pivert. Victor Pivert. Avec le secret d'espoir que l'acteur s'en empare : ils seront exaucés. Pivert n'aime pas les Juifs, il n'aime pas les Arabes, il n'aime personne, en vérité.

À part les « bons Français », comme il dit, et encore, pas tous.

Dans ce rôle, De Funès donne toute sa mesure. C'est un perfectionniste, il a une confiance infinie dans son réalisateur, et comme à son habitude, il ne se ménage pas. D'ailleurs, Oury n'hésite pas à lui faire refaire une scène 10 ou 15 fois, car il sait que son acteur est un diesel qui a besoin de temps pour s'échauffer. Henri Guibet, le fameux Salomon, en témoigne : au bout de 10 ou 12 prises, il passait le turbo et devenait génial. Gérard Oury le sait. De Funès est un inventif de chaque instant, et tant qu'on peut le pousser, il faut le pousser.

Voilà pourquoi le cinéaste laisse toujours tourner sa caméra. Grand bien lui fasse, notamment dans la célèbre scène où De Funès tombe dans une queue de chewing-gum. Car le comédien survolté improvise. Il n'était pas du tout prévu qu'il replonge une deuxième fois dans la queue. Cette séquence, qui devait à l'origine se tourner en 2 jours, a finalement demandé 3 semaines de travail. Et a suscité quelques frayeurs. Pour concevoir la fameuse mixture verte, Gérard Oury a fait appel à Pierre Durain, spécialiste des effets spéciaux, à qui il doit déjà la 2CV démentibulée du Corneau.

L'objectif est de reproduire la texture du chewing-gum sans risque pour les comédiens, notamment pour leurs yeux. Durain met au point une sorte de pâte à crêpes composée de farine, de glucose, et d'un colorant pâtissier pour le vert chlorophylle. Une mixture peu ragoûtante. Et pas si inoffensive. Gérard Darmont en fait les frais le premier. Lui aussi se retrouve dans la cuve, pataugeant dans la gadoue verdâtre, et il en prend plein les yeux, littéralement.

Résultat : sa cornice décolle. Le lendemain, Louis de Funès est touché à son tour : décollement de cornée. Là, un ophtalmologue est appelé en urgence. Il prescrit un traitement, le même pour les deux acteurs.

C'est donc une scène muette où tout repose sur les mimiques et les expressions de l'acteur. Or, le matin du tournage, De Funès a lu une critique fort désagréable, précisément sur ses grimaces excessives. L'acteur en a été profondément blessé. D'autant qu'à l'époque, il est régulièrement dénigré par une certaine presse. L'intelligentsia considère la comédie comme un genre mineur, et le comique comme un acteur au rabais. Ces moqueries renforcent un sentiment d'infériorité déjà bien ancré, car, contrairement à d'autres, Louis de Funès n'a jamais vraiment pris de cours de théâtre.

Alors, comme un enfant, il boude. Il s'enferme dans sa loge et refuse d'en sortir. Le tournage est interrompu pendant 2 ou 3 heures, un luxe que Gérard Oury ne peut pas se permettre. Il lui a fallu déployer des trésors de patience et de persuasion pour que Louis de Funès accepte enfin de sortir de sa caravane et qu'il mette son costume pour jouer cette scène. Un nouveau morceau de bravoure.

Mais le réalisateur rencontre alors le chorégraphe Ilan Zaoui, qui travaille à l'époque sur une danse traditionnelle. Zaoui lui montre sa chorégraphie. Le cinéaste est séduit. Voilà exactement ce qu'il lui faut. L'affaire est entendue.

Parfaitement maître de ses pas, techniquement irréprochable, De Funès se déchaîne et apporte de nouveaux gags à chaque prise. C'est spontané, c'est fluide. Il maîtrise tellement sa chorégraphie qu'il est capable d'improviser. Et le comique de situation atteint des sommets, avec ses coups de pied qui donnent à son ravisseur l'air de rien, entre deux petits tours sur lui-même. Kosma est bluffé, et toute l'équipe de tournage avec lui. Enfin, le film est prêt. Georges Craven a préparé une communication incroyable : couverture de presse, campagne d'affichage, Louis de Funès en rabbin sur tous les murs de France.

Mais 12 jours avant la sortie, le 6 octobre, tout bascule. C'est le début de la guerre de Kippour. Une offensive lancée par les armées égyptiennes et syriennes le jour du jeûne du Grand Pardon. Gérard Oury est dévasté. Oubliant les enjeux internationaux, il en fait presque une affaire personnelle. « Tu te rends compte, dit-il au rabbin Heisenberg, de me faire ça à moi, le jour de la sortie de mon film ? » À ce moment, personne n'a encore visionné « Les aventures de Rabbi Jacob ». Mais dans le contexte, le film est jugé déplacé.

Certains y voient un soutien inconditionnel à Israël. Pour d'autres, à l'inverse, il s'agit d'une caricature irrespectueuse du judaïsme. Des critiques radicalement opposées, mais toutes d'une grande violence. Gérard Oury est attaqué de toutes parts. Ses amis le supplient de différer la sortie du film. Ils redoutent des émeutes, des attentats peut-être dans les salles de cinéma. Mais le réalisateur ne se laisse pas intimider, son film sortira coûte que coûte. Cela dit, pour apaiser les esprits, il se glisse la nuit dans les rues de Paris avec sa fille, pour décoller un maximum d'affiches.

C'est dans ce contexte qu'a lieu la projection privée, d'où les mines sinistres de l'équipe. Mais le pire est à venir. Le 18 octobre 1973, le jour de la première projection publique, un avion assurant la liaison Paris-Nice est détourné, avec à son bord 122 passagers. À la stupeur générale, on apprend que la preneuse d'otage n'est autre que Danielle Craven, l'épouse de l'attachée de presse du film.

Une femme psychologiquement fragile, complètement bouleversée par la guerre de Kippour. Pour elle, pas de doute, Rabbi Jacob est une œuvre pro-israélienne. Armée d'un 22 longs rifles, elle exige l'interdiction du film. Elle accepte cependant que l'avion se pose à Marignane, pour un ravitaillement. Au bout de quelques heures, les agents du GIGN donnent l'assaut. Une fusillade éclate. Danielle Craven sera la seule victime.

Ce sont les mots de Danielle Thompson. Et pourtant, contre toute attente, le film rencontre un succès phénoménal. 1 million d'entrées en à peine 9 jours. Sorti à l'approche des vacances scolaires, le film reste près de 2 mois en tête du box-office français, avant de céder la place à Blanche-Neige et les Sept Nains.

Ce sera la dernière collaboration du tandem Oury-De-Funès, mais pas la moindre. En se moquant de l'abjecte Victor Pivert, qui finit quand même par se racheter, Oury a secoué les stéréotypes, tous les stéréotypes. Modestement, il salue la performance de son acteur. Ce rôle de grand bourgeois bête et méchant a permis à Louis de Funès d'exprimer tout son génie comique. Il est, dit-il, la seule personne au monde qui ait la possibilité d'être odieux sans être antipathique.

De son côté, De Funès a reconnu que ce film avait radicalement changé sa façon de voir le monde, son regard sur les autres. « Ça m'a guéri de certaines choses », dit-il. « Je suis devenu beaucoup moins intolérant à la fin du film. Et cela m'a fait beaucoup de bien. Ce film m'a décrassé l'âme. » Quant à Henri Guivet, il est désormais Salomon Forever. Il s'en amuse. « Après le film, je suis devenu juif. Tous ceux qui me croisaient me demandaient : "Vous êtes juif ?" Et moi, je répondais : "Je suis le premier goyashkénaze."

» « Les aventures de Rabbi Jacob » a surtout été une aventure en soi, pour Gérard Oury et pour sa fille, dès le départ. De tous les scénarios que l'on a écrits ensemble, ça a été le plus difficile, dit Danielle Thompson. À l'époque déjà, il s'était posé bien des questions. Tourner une scène où un jeune juif se fait bénir par un musulman pour sa bar mitsva, est-ce bien raisonnable ? Personne n'y croyait. Pas même Alain Poiré, grand ami de Gérard Oury et producteur de « La folie des grandeurs ».

« Ce film ne m'intéresse pas », disait-il. « Je ne pense pas qu'on puisse faire rire avec ce genre de choses. » On a ri, pourtant. Et on en rit encore.