Cet épisode du Grand récit revient sur la genèse de Titanic, le film de James Cameron sorti en 1997. Il retrace l'obsession du réalisateur pour le naufrage, née d'un film vu dans son enfance, jusqu'à ses plongées sur l'épave.
L'épisode évoque un tournage éprouvant, un budget passé de 110 à plus de 200 millions de dollars et des équipes épuisées, selon les témoignages cités. Stéphane Boudsocq, journaliste cinéma à RTL, détaille aussi les records du box-office et le débat sur la fin du film.
Les auditeurs découvriront les coulisses d'un tournage devenu légendaire.
Dans cet épisode Stéphane Boudsocq
Cette transcription de l'épisode sur le tournage de Titanic a été réalisée avec la technologie HappyScribe, la même qui alimente ses notes de réunion automatiques.
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RTL.
Los Angeles, le 14 décembre 1997. Les flashs des photographes crépitent devant l'entrée du Manns Chinese Theater à Hollywood. La foule anonyme se presse contre les barrières pour apercevoir les célébrités qui défilent sur le tapis rouge. Dans quelques minutes, ils découvriront, en avant-première, le film le plus attendu de l'année, le plus cher de l'histoire, objet des rumeurs les plus folles : 3 heures 14 minutes de pellicule pour raconter le naufrage du Titanic, qui sombra dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, emportant avec lui 1 500 de ses passagers.
Ce même soir, à quelques kilomètres de là, dans la limousine qui le mène jusqu'au tapis rouge, le réalisateur James Cameron est tendu. Son pied tape frénétiquement sur le sol. Il va présenter son film pour la première fois aux États-Unis. À ce moment crucial pour l'avenir du film, il repense peut-être à toutes les épreuves par lesquelles il est passé pour en arriver là. Ce jour où, dans les bureaux de la Fox, le studio qui produira le film, il présente le pitch en 5 mots seulement.
Il tient dans sa main une illustration du Titanic en train de sombrer, et il lâche au producteur : « Imaginez Roméo et Juliette là-dedans. » Ce jour où, après des heures de tournage harassantes dans l'eau froide, les cascadeurs ont décidé de quitter le plateau, face aux exigences d'un cinéaste au perfectionnisme insatiable. Ce jour où il a découvert le surnom que le tout Hollywood donnait à son projet : « Cameron's Folie », la folie de Cameron.
Car la rumeur court depuis le début du tournage : ce projet est irréalisable, trop grand, trop ambitieux, trop long, trop tout. Une catastrophe annoncée. Un naufrage cinématographique à la hauteur de celui qui l'a inspiré. Il le dira plus tard, lors d'une interview : son fidèle producteur John Lando, et lui, croyaient que Titanic serait leur dernier long métrage. C'est peut-être à ça que pense James Cameron, au moment où la limousine s'engage sur Hollywood Boulevard.
Peut-être pas. Peut-être qu'il visualise simplement une image. Celle par laquelle tout a commencé, 35 ans plus tôt, à 4 500 kilomètres de là. Province de l'Ontario, au Canada, en 1961. James Cameron a 7 ans. Il grandit dans une famille nombreuse de la classe moyenne, dans le Grand Nord ontarien.
Sa passion ? Le grand large. Il est fan du commandant Cousteau, comme ses copains de classe le sont des Beatles ou des Rolling Stones. Il dira plus tard qu'il ne voulait pas, au départ, devenir cinéaste, mais explorateur. Découvrir le monde du silence, cet univers englouti vers lequel tous ses rêves le mènent. Un soir, sur le petit écran de la télévision du salon, il découvre un film en noir et blanc de Roy Ward Baker, « The Last Night of the Titanic », sorti en 1958.
Cameron est subjugué. Impossible de décrocher son regard de l'écran. Ce qu'il voit le bouleverse. C'est l'histoire du naufrage qui l'a attiré devant le poste, mais c'est autre chose qui le retient : la manière dont le cinéma peut recréer le réel, en le rendant plus beau, plus spectaculaire, plus grand. Le film a une beauté tragique. L'eau, la nuit, la lumière, la faim inéluctable, tout s'entremêle devant les yeux du jeune garçon fasciné.
Il découvre le langage du cinéma. Sa rétine imprime chaque image, chaque plan, chaque lumière, chaque dialogue. Il reprendra d'ailleurs certaines scènes quasiment à l'identique dans son film. Le groupe de musiciens qui se sépare et se reforme lorsque l'un d'eux se met à jouer « Plus près de toi, mon Dieu », c'était dans le film de 58.
C'est à ce moment que naît l'obsession de James Cameron pour le cinéma et le Titanic. Puis la vie a continué. Sa famille déménage à Los Angeles en 1971. Il a 17 ans. Et après des études de physique, il fait ses premières armes dans le monde du cinéma. D'abord en tant que responsable des effets spéciaux, pour de petites productions, puis en tant que réalisateur.
Son premier film ? « Piranha II : Les Tueurs Volants ». Un film d'horreur, comme les années 70 en ont produit des centaines. Le scénario est rudimentaire : des piranhas volants, génétiquement modifiés par l'armée, s'attaquent aux humains. Au départ, ils devaient être responsables des effets spéciaux, mais le metteur en scène quitte le navire précipitamment, et Cameron se retrouve derrière la caméra.
Une première expérience douloureuse. Le producteur ne croit pas en lui. Le tournage en Jamaïque, avec une équipe italienne, est une épreuve. Il se fait virer manu militari de la salle de montage, et le film ne gardera presque rien de lui, si ce n'est son nom au générique. Mais une nuit, alors qu'il est pris d'une fièvre délirante, Cameron a une vision. Un squelette mécanique qui deviendra bientôt le personnage de ce qu'il considère comme son premier film.
Ce n'est pas un homme, c'est une machine.
« Terminator », en 1984, qui met en scène un monde dans lequel les machines ont pris le pouvoir sur les humains.
L'un est venu pour la sauver, l'autre pour la supprimer. Arnold Schwarzenegger est le Terminator.
C'est un succès inattendu. 78 millions de dollars de recettes pour un budget de seulement 6,4 millions. James Cameron vient de s'acheter sa liberté. Après ce succès, on lui laissera les mains libres pour ses prochains projets. Et il y en a un qui va refaire surface quelques semaines plus tard. Le 1er septembre 1985, pour être exact.
Dans l'Atlantique Nord. Le RV Knorr, un navire océanographique de l'US Navy, émet un message d'alerte. À bord, Jean-Louis Michel et le docteur Robert Douaibne Ballard, qui dirige cette expédition franco-américaine, viennent de faire une découverte. Pas celle qu'ils attendaient. À 3 821 mètres de profondeur, 650 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve, gît l'épave du Titanic, que personne n'avait réussi à localiser depuis plus de 70 ans.
Lorsque James Cameron apprend la nouvelle, il se rappelle des images du film de Roy Ward Baker, il sent l'appel de la mer. Mais il doit d'abord terminer le scénario et la réalisation de la suite d'« Alien » de Ridley Scott. « Alien : Le Retour » est encore un succès, plus de 130 millions de dollars de recettes dans le monde. Mais l'esprit de Cameron est déjà ailleurs, au fond de l'océan. Il le dira plus tard dans une interview au magazine Esquire : Hollywood est son job, mais la plongée est sa vie.
Et c'est sous l'eau, déjà, que se déroule son prochain film, « Abyss ». L'occasion pour le réalisateur de passer plusieurs semaines en mer, tester du matériel et des techniques pour filmer sous l'eau, mettre à l'épreuve ses actrices et ses acteurs, confrontés aux éléments. Il a déjà, lors de ce tournage, le Titanic en point de mire. C'est d'ailleurs à cette occasion qu'il rencontre, pour la première fois, Robert Douaibne Ballard, le découvreur de l'épave.
Cette rencontre finit de le convaincre : il doit aller voir le navire de ses propres yeux. C'est ce qu'il fera dès le tournage de « True Lies » terminé.
Ça m'a vraiment donné la conviction qu'il fallait bien faire ce film.
Nous sommes en 1995, et pour la première fois, James Cameron va descendre plus de 3 500 mètres sous le niveau de la mer, dans un mini-sous-marin nommé Mire, et adapté à l'exploration des grands fonds. Il lui faut longuement se préparer, physiquement, mentalement. Il va faire face, dans des conditions extrêmes, au plus grand défi de sa vie : l'expédition est risquée. Le moindre faux mouvement du sous-marin, le moindre problème technique, la moindre erreur dans les paliers de décompression, et le réalisateur resterait bloqué sans qu'on puisse lui porter secours, en compagnie des fantômes qu'il est venu chasser.
Il y a toujours un peu d'appréhension la veille de la plongée. Et je passe tout en revue, encore et encore, pour être sûr qu'on n'a rien oublié. C'est un moment magique quand on commence à descendre. C'est drôle, j'ai l'impression d'appartenir à cet environnement.
Au moment de glisser son mètre 88 dans l'espace minuscule du sous-marin, James Cameron ne sait pas ce qu'il va découvrir. Ou plutôt, il le sait. Mais il ne sait pas encore ce que cette découverte changera en lui. Le voilà qui descend, palier après palier. La lumière s'efface peu à peu, comme avalé par les profondeurs. Bientôt le noir complet. Il fait chaud à l'intérieur de l'habitacle.
L'air est rare et sec. Descendre encore. Avancer toujours. Et soudain, dans la lumière des projecteurs du sous-marin, elle apparaît. Immense. Et comme endormie. La proue du Titanic. La rencontre avec l'épave est un choc. Il le racontera dans une interview à Vanity Fair en 2017 : « J'avais l'impression de regarder la mort en face, mais aussi l'éternité.
Le bateau était mort, mais l'histoire vivait encore. » Cameron sait que sa place est ici. Il reste sous l'eau le plus longtemps possible, jusqu'à épuiser ses réserves d'oxygène. Parfois 10 heures de suite, enfermé dans l'espace exigu du submersible, hypnotisé par le navire qui surgit lentement de l'obscurité, griffonnant des croquis des cabines, des couloirs, des salons. Il a des moments d'angoisse. Notamment quand un câble menace de se coincer dans l'épave.
Il dira plus tard n'avoir jamais autant prié de sa vie. Mais ce qu'il découvre le pousse à revenir encore et encore, descendre plus profondément dans ce passé englouti. Les images le bouleversent : chaque objet est un souvenir. Chaque pièce est une tombe.
Quand j'ai vu les portes, les boiseries, les lustres, c'était comme les premières images du tombeau de Toutankhamon.
Ce contact direct avec l'épave change radicalement sa vision du film. Il ne veut pas d'une fresque hollywoodienne en carton-pâte. Il ne veut pas d'une reconstitution. Il veut faire revivre cette histoire, que le spectateur ressente la même sidération que lui au fond de l'océan. Ces plongées le hantent. Cameron devient obsessionnel. « Titanic » est bien plus qu'un film pour lui.
J'ai passé plus de 2 500 heures sous l'eau, dont au moins 500 dans un sous-marin. Et j'ai vu des choses époustouflantes.
Entre 1995 et 2005, il effectuera 33 plongées sur l'épave. Plus que la plupart des océanographes professionnels. À chaque descente, il cherche à s'approcher plus près de la vérité de cette nuit du 14 au 15 avril 1912. Chaque fois, il remonte un peu plus lourd de la responsabilité de raconter cette histoire au plus proche de la réalité que les passagers ont vécue. Cette quête du réalisme, il la doit aux victimes de cette tragédie.
Et c'est ce qui le rend si intransigeant.
Pour moi, c'était vraiment un devoir et une responsabilité de le faire bien. Comme si on pouvait regarder le passé par une fenêtre, ou remonter le temps pour voir ce qu'il s'était passé.
De retour sur la terre ferme, il exige une reconstruction du navire à l'échelle, d'après les plans originaux fournis par les chantiers Harland and Wolff. Son producteur le prévient : ça ne tiendra jamais dans le budget de 110 millions de dollars. Peu importe. Le chantier débute le 31 mai 1996. 85 ans, jour pour jour, après la mise à l'eau du paquebot. Sur la côte de Rosarito, au Mexique, la Twentieth Century Fox fait édifier un gigantesque bassin d'eau de 65 millions de litres, sur vérins hydrauliques, où l'on place une structure colossale, 90 % de la coque du Titanic, mesurant près de 230 mètres de long.
Le site coûte plus de 40 millions de dollars à lui seul. Les ouvriers et techniciens travaillent jour et nuit pour donner vie à ce colosse. Les intérieurs de la salle à manger, de première classe au grand escalier, sont reconstitués dans le moindre détail, grâce aux plans originaux et aux photos d'archives. Cameron passe des heures à vérifier chaque élément du décor, les moulures, les poignées de porte, jusqu'au couvert frappé du logo « White Star Line ». Un jour, en découvrant un motif de tapis qui ne correspond pas à l'original, il fait refaire toute une partie du décor.
Malgré tous ces contretemps, à l'été 1996, le tournage peut enfin commencer. Mais peut-on encore parler de tournage, quand toutes celles et ceux qui y ont participé décrivent un enfer ? Pour tous, l'eau est l'ennemi principal. Lors des scènes de naufrage, Cameron exige que ses acteurs et figurants soient réellement immergés dans les bassins, des heures durant. Je me rappelle avoir pensé : « Je vais mourir d'hypothermie devant toute l'équipe de tournage.
» C'est ainsi que le raconte Kate Winslet, très marquée par la dureté de Cameron sur le plateau. Les figurants, eux aussi, endurent un calvaire : attachés à des gilets de sauvetage, secoués par des jets d'eau, contraints de répéter des chutes interminables, beaucoup finissent avec des bleus, des côtes fêlées. Cameron veut du réalisme, et il est prêt à tout pour l'avoir. Sur le plateau, on le surnomme « Iron Jim ». Jim en acier trempé. Il fait refaire les prises, parfois plus de 40 fois, jusqu'à ce qu'elles soient parfaites.
Il contrôle tout et tout le monde. On l'a vu plonger dans le bassin pour montrer aux acteurs comment se débattre dans l'eau, hurlant : « Mais c'est comme ça qu'on se noie ! » Pour simuler le navire basculant, Cameron fait construire une maquette inclinable capable de s'élever à 90 degrés. Des dizaines de cascadeurs glissent le long du pont, se heurtant violemment aux rambardes. Plusieurs sont blessés. Pour l'orchestre jouant « Plus Près de Toi, Mon Dieu », Cameron veut que les musiciens trempent réellement leurs instruments dans l'eau glacée.
Les archets se cassent, les cordes se détendent, mais la scène est tournée. Et elle sera l'une des plus poignantes du film. Face à ces excès, l'équipe s'épuise. Les journées dépassent régulièrement 18 heures. Plusieurs techniciens démissionnent. Les rumeurs d'un désastre circulent à Hollywood. Le tournage s'éternise, le budget explose, au-delà de 200 millions de dollars, un record absolu.
Cameron est obligé d'abandonner son salaire de 8 millions de dollars pour obtenir une rallonge du studio. Un journaliste du Los Angeles Times prédit : « Le Titanic va couler la Fox. » Mais Cameron tient bon. Et dans le chaos de ce tournage, naissent aussi des moments de grâce. Comme cette scène, entre Kate Winslet et Leonardo DiCaprio à la proue du bateau. C'est James Cameron lui-même qui est derrière la caméra.
Il a attendu que la lumière soit parfaite, puis il a laissé faire ses acteurs, et tout le monde sur le plateau a ressenti la magie de l'instant.
Vous avez confiance en moi ?
J'ai confiance en vous.
Très bien. Ouvrez les yeux.
Je vole !
Dans un entretien à Esquire, James Cameron le résume ainsi : « C'était un enfer à filmer. Mais à la fin, nous avions capturé le paradis et l'enfer dans un même film. » Et ce film, il est temps de le montrer. La limousine s'arrête enfin sur Hollywood Boulevard. Le tapis rouge l'attend. Leonardo DiCaprio signe déjà des autographes à des fans énamourés.
Toute l'équipe est là. Il ne manque que lui. Il va les rejoindre. À ce moment précis, James Cameron ne sait pas que son film deviendra le plus grand succès de tous les temps au box-office. Il ne sait pas que Jack et Rose deviendront des figures de la culture populaire, au même titre que Roméo et Juliette. Il ne sait pas qu'il remportera 11 Oscars, égalant ainsi le record historique de Ben-Hur.
Pas si mal pour un long-métrage auquel personne ne croyait. Auquel personne ne croit, ce soir du 14 décembre 1997 à Los Angeles. Personne. Sauf peut-être ce petit garçon, qui s'émerveillait devant les images du Titanic en noir et blanc, qui voulait devenir explorateur, qui rêvait de découvrir le monde caché sous les océans. Lui sait qu'avec ce film, James Cameron a réalisé son rêve d'enfant.
La porte de la voiture s'ouvre, la lumière l'éblouit.
Le grand récit consacré à « Titanic », ce film aussi géant que le paquebot du même nom, et qu'on annonçait d'ailleurs lui aussi comme un naufrage. Il fallait un allumé comme James Cameron pour mener ce projet à bien. On en parle ce soir avec notre ami Stéphane Boutsoque, spécialiste cinéma, ici à RTL. Bonsoir Stéphane.
Bonsoir Isabelle, bonsoir à tous.
Alors, en fait de naufrage, « Titanic », on le sait, est un succès phénoménal. C'est un marqueur dans l'histoire du cinéma.
On va donner quelques chiffres. « Titanic », c'est le quatrième film ayant rapporté le plus d'argent dans le monde, la somme 2,265 milliards de dollars pour un seul film. C'est le premier film qui a dépassé la barre du milliard de dollars de recettes aux États-Unis. Ce n'est jamais arrivé avant. C'est toujours, à ce jour, le plus gros succès de l'histoire du cinéma en France, puisqu'en plus le film est ressorti et a refait des entrées : 21,5 millions de spectateurs quasiment. Le film de Cameron est resté numéro 1 du box-office mondial pendant 12 ans.
Il a fallu attendre 2009 pour qu'il soit dépassé. Par qui ? Par James Cameron, avec.
Au hasard.
Au hasard, quand même. Et puis si on parle des Oscars, parce que c'est assez rare qu'un film, un très grand film populaire, une super production, reçoive autant de prix. 11 Oscars aussi quand même en 1998. Donc oui, c'est aussi de ce côté-là, du côté des chiffres, le film de tous les records.
On va rester un petit peu dans les chiffres, parce que c'est un pari vraiment complètement dingue, ce film, à cause du budget. Un budget de 200 millions de dollars, c'est deux fois plus que ce qui était prévu au départ. C'est plus cher, paraît-il, que le Titanic lui-même. Parce que Cameron n'a aucune limite, en fait. On va y revenir, mais on peut dire quand même qu'il est un peu dingue, cet homme-là. Il est un peu obsessionnel.
Oui, il a quelque chose. Une fois qu'il a un projet, une envie, un rêve, une obsession dans la tête, c'est difficile de lui enlever ça. Cameron, en fait, au départ, c'est quasiment le seul à croire à cette aventure-là. Le studio Fox, qui à la base produit le film, va plusieurs fois, pendant la fabrication, pendant le tournage, menacer d'arrêter les frais, au sens propre du terme, parce que ça coûte de plus en plus cher. On va en parler, mais les délais de tournage s'allongent. Ils vont s'associer, la Fox, avec un autre studio pour s'en tirer financièrement, avec Paramount, ce qui n'arrive jamais que deux studios concurrents.
Oui, ce que j'allais vous dire, c'est rare, ça, quand même.
Ça n'arrive quasiment jamais. Alors maintenant, c'est vrai qu'il y a des associations entre les plateformes et les studios de cinéma, mais à l'époque, la Fox, c'est un énorme studio. Et pour qu'ils aient besoin de s'associer à Paramount, ça veut dire que ça commence à tanguer. Vous me passez l'image en coulisses, parce qu'en effet, à la base, on est sur un budget de 110 millions, ce qui est déjà une très grosse somme dans les années 90. Et vous le disiez, on va arriver au final à plus de 200 millions. C'est le film le plus cher de l'histoire. Il n'y a pas photo. Cameron, il va vouloir faire un geste à un moment. Il va dire : « Bon, écoutez, pour que le projet se fasse, moi, vous ne me payez pas.
Je suis réalisateur, je suis auteur, mais je renonce à mon salaire, qui est quand même conséquent. » Finalement, la production va trouver un deal avec lui, en disant : « Non, on va te payer au minimum, mais tu seras intéressé aux recettes. » Et finalement, c'est une excellente affaire. Ça a même fait la fortune de Cameron, puisque je rappelle, on est à plus de 2 milliards de dollars. Donc c'est une très bonne opération, ce qui rappelle ce que George Lucas avait fait d'ailleurs à l'époque de la Guerre des étoiles, où personne n'y croyait. Il avait dit : « OK, moi, vous me donnez l'argent sur les jouets. » Et on lui avait dit : « D'accord, parce que tu ne vas pas en vendre un. »
Ah, la bonne idée.
Et évidemment, ça a fait sa fortune. Donc oui, au niveau du tournage, c'est 160 jours. Vous vous rendez compte, ça fait de juin 96 à mars 97. Là aussi, c'est du jamais vu. Ça se passe très mal sur le tournage, parce que Cameron, en plus, en coulisses, vous disiez, il est obsessionnel, oui, et puis il est dur. Il est extrêmement dur avec ses équipes et ses acteurs.
Quand il décide de tourner « Titanic », à l'époque, c'est quand même déjà un cinéaste à succès. Il a notamment fait « Terminator ».
Oui, il a 43 ans quand va sortir « Titanic », et c'est déjà un pilier d'Hollywood. On dit que c'est un des héritiers de Spielberg, déjà, qui est quand même la figure emblématique de ce genre de cinéma. Il a réalisé en effet deux premiers « Terminator », 84, 91. Il a réalisé aussi « Alien : Le Retour », une autre franchise, une autre saga, en 86, et puis « Abyss » en 89. C'est un film hyper important, parce qu'il y a déjà sa passion de la mer. Puis c'est là aussi où il va apprendre à développer les outils dont lui estime avoir besoin pour faire le cinéma qu'il veut faire.
Parce que Cameron, c'est aussi un technicien, c'est aussi un inventeur. Et ce qu'il va tenter pour « Abyss » va vraiment lui servir, notamment pour « Titanic ».
Bien sûr. Et à l'époque, on peut le dire, il est déjà tyrannique avec ses équipes.
Alors, quand on lui en parle, moi, ça m'est arrivé d'évoquer le sujet avec lui en interview.
Parce que vous l'avez rencontré tout de même.
Il dit : « Non, moi, je ne suis pas tyrannique, je suis exigeant. » Vous noterez la nuance.
C'est subtil, c'est subtil.
La nuance est là. Mais c'est vrai que ça tourne à la tyrannie. C'est-à-dire qu'il n'y a pas vraiment de respect d'horaires.
Il n'a aucune limite, en fait.
Non, il n'y a pas de limite. Puis il y a une manière de se comporter aussi avec les gens. Les plateaux de James Cameron ne sont jamais paisibles. Il traite parfois ses techniciens de syndicalistes, ce qui aux États-Unis est une espèce d'insulte absolument suprême. Ce qui est drôle, allez, avec des guillemets, c'est qu'eux se vengent en faisant fabriquer des t-shirts du genre : « J'ai survécu au tournage. J'ai travaillé avec James Cameron, je peux tout faire maintenant. » Et on dira même, sur le tournage de « Titanic », à un moment, il y a une intoxication alimentaire à la cantine, pendant un des repas, et on dira que c'est un des techniciens qui a, allez, pas essayé de l'empoisonner, mais qui a voulu le rendre malade.
Ça va loin, quand même.
Oui, ça va loin, parce qu'en effet, des fois, c'est rugueux, c'est au contact.
En même temps, il a une certaine légitimité, quand même, James Cameron, parce qu'il a fait plusieurs métiers avant d'arriver au cinéma. Et dans le cinéma, il a un petit peu fait tous les métiers aussi.
C'est un vrai artisan. C'est pour ça que son travail est éminemment respectable. Il va apprendre tous les métiers. Il va apprendre comment on produit un film, comment on le monte, comment on l'éclaire, comment on le réalise, comment on fabrique des effets spéciaux. Ça, c'est son grand truc aussi, très, très tôt. Et en fait, pendant toute sa carrière, jusqu'à aujourd'hui, jusqu'au prochain « Avatar » et les films qu'il fera après, il y a ce goût de l'innovation, de l'apprentissage, de la technique, tout ça au service du cinéma.
Avant « Titanic », on l'a évoqué tout à l'heure, il y a « Abyss ». Déjà, à l'époque, sur le tournage d'« Abyss », il pousse un petit peu ses acteurs à bout.
Alors, il y a une anecdote qui est restée extrêmement célèbre sur le tournage d'« Abyss », donc qui est un film qui se passe vraiment sous l'eau, la découverte d'une civilisation sous-marine extraterrestre, d'un vrai monde. Ed Harris a le rôle principal du film, et il y a une scène où Ed Harris doit faire une longue séance en apnée pour se sauver. Alors, au milieu de la scène, il est prévu qu'il y ait une bouteille d'oxygène qui puisse le ravitailler si ça ne se passe pas bien, parce que c'est vraiment une longue séquence. Il sait où elle se trouve, sauf que Cameron, il fait une première prise et ça ne lui va pas bien.
Et il se dit : « Tiens, pour que je sente que mon personnage est en danger, je vais reculer un petit peu la bouteille d'oxygène, comme ça, peut-être que Ed va ressentir des choses. » Alors, Ed, non seulement il ressent des choses, mais il manque de se noyer, quand même. Donc il tourne la scène, il s'en sort, mais quand il sort de l'eau, il insulte Cameron devant tout le monde. Et lui, il est très content de sa prise. Et ça va aller beaucoup plus loin, parce qu'Ed Harris ne fera pas la promo du film. Et je crois qu'ils ne se sont jamais reparlés et ils n'ont jamais retravaillé ensemble. Alors, c'est un film important, y compris pour la carrière d'Ed Harris et pour la carrière de Cameron.
Mais oui, ça s'est très, très mal passé. Et on en reparlera tout à l'heure, sur « Titanic », il y a eu des moments extrêmement chauds dans le froid, justement.
La plongée, donc on en parlait, l'exploration sous-marine, c'est la vraie passion de James Cameron, en fait, presque plus que le cinéma.
Oui. Il s'anime quand vous lui parlez plongée. Et pas seulement de ce qu'il fait pour ses films, mais il vous raconte ses voyages. Il a évidemment le temps et les moyens de voyager à travers le monde, juste pour le plaisir. Alors, avec des outils, avec des jouets de multimilliardaire, mais comme un gamin. C'est-à-dire, son plaisir, c'est de repousser aussi les limites en allant explorer ces mondes. Il a notamment exploré la faille la plus profonde du monde, à pratiquement 11 000 mètres de profondeur, dans un sous-marin quasi expérimental.
Oui, c'est sa passion, ça. Et il a réussi à s'en servir aussi dans son cinéma.
On l'a entendu, il avait « Titanic » quand même dans un coin de la tête depuis très, très longtemps, quasiment depuis qu'il était enfant. Le choc, c'est vraiment la plongée sur l'épave du « Titanic ».
Oui, ça, il prépare tout très en amont. Il veut reproduire quasiment le « Titanic » à l'identique. Donc il va réussir à faire construire un côté du navire, je crois que c'est le côté tribord du « Titanic », quasiment à l'échelle. Puis il retournera au montage pour qu'on croit qu'il a réussi à construire les deux. Mais il lui manque un truc, il veut toucher vraiment à la réalité. Donc tout simplement, si je puis dire, il va plonger. Il va plonger dans un sous-marin à 3 821 mètres de profondeur, là où l'épave repose depuis 1912.
Ça coûte quand même 6 millions de dollars à la Fox, ça, en travail préparatoire. Mais il dit : « Moi, j'ai besoin de ça. J'ai besoin de voir. » Et en effet, il voit. Et avec une caméra-robot qu'il développe aussi, parce qu'encore une fois, c'est un inventeur, il pénètre dans le fantôme du « Titanic », qui est quand même toujours là au fond, en tous les cas, ce qu'il en reste, qui est plutôt bien conservé. Et il voit les objets. Il voit la salle de bal. Il arrive à entrer dans des cabines de luxe. Et tout ça va l'aider à voir le « Titanic », je dirais presque le toucher, même si c'est par le biais d'un bras robotique, ça la nourrit aussi.
Il avait besoin de ce ressenti. Alors, il commence à tourner des images d'iceberg en Nouvelle-Écosse, sous un nom de code, d'ailleurs, « Planet Ice ». Et puis, il vend son idée. Roméo et Juliette se sont sur un bateau. C'est le couple Jack et Rose. Il ne fallait pas se louper, quand même, sur le casting. Comment Kate Winslet et Leonardo DiCaprio ont-ils été choisis ?
Alors, déjà, à la base, il y a un truc marrant, c'est qu'on a dit la démesure du projet et les moyens que Cameron a mis en œuvre. Mais il y a quand même eu l'idée d'économiser un peu de sous à un moment. Donc les décors ne sont pas tout à fait à taille réelle. Donc il s'est dit : « Je vais avoir besoin de comédiens qui ne doivent pas être trop grands. » Donc la base du casting, c'était des comédiens et des comédiennes d'un mètre 70. Ça ne marche pas pour DiCaprio, qui était un grand jeune homme et qui est toujours un grand homme, mais ça marche plutôt pour les autres. Et Kate Winslet, elle est pile à la bonne taille.
Alors, elle, elle a été choisie assez vite. On a aussi parlé de Gwyneth Paltrow à l'époque, qui était l'autre actrice en vogue. Pour DiCaprio, ça a été un peu plus compliqué, parce qu'à cette époque-là, en tous les cas, DiCaprio, certes, c'est un acteur qui monte. Il vient de faire « Roméo et Juliette », de base urbaine, où il a été remarqué. Mais il y a d'autres jeunes gens qui sont plus à la mode. On a même parlé de Macaulay Culkin à l'époque, qui est devenu un jeune homme, qui n'est plus un enfant. On a parlé de Chris O'Donnell, qui vient de faire « Un Batman ». On a parlé de Matthew McConaughey, qui commence à monter.
Et c'est la directrice de casting, en fait, de Cameron, qui lui dit : « Non, le petit, là, il a un truc en plus. Ce n'est pas qu'un beau gosse. » Et ce qui est formidable, c'est qu'il va aussi se passer un truc sur le plateau, alors vraiment de l'amitié, pour le coup, et que Kate Winslet et DiCaprio, aujourd'hui, sont encore extrêmement amis. C'est un vrai couple de cinéma. Et c'est vrai que c'est impossible de voir le film autrement et de s'imaginer Gwyneth Paltrow et Macaulay Culkin.
Ben non, Jack et Rose. Jack et Rose, c'est Kate et Leo, obligatoire. Le tournage, on l'a entendu dans le récit, est complètement dément. Techniquement, c'est du jamais vu. Il faut dire qu'en bon scientifique, Cameron, c'est documenté à l'extrême.
En fait, il fait partie de ces cinéastes, et il y en a pas mal. Et on parlait de Spielberg. Là aussi, il y a une filiation. En fait, l'idée, c'est que rien ne soit laissé au hasard. Il faut que ça soit au cordeau. C'est-à-dire que le bateau, c'est forcément le même bateau, les uniformes. Et il ira même très, très loin. C'est-à-dire que les passagers de la première classe doivent se comporter comme on se comportait à l'époque. Donc il va faire donner à ce casting-là, à cette partie du casting, des cours de bonne manière. C'est-à-dire qu'ils vont suivre, à la mode britannique, comment on prend sa tasse de thé, comment on se parle, comment on se salue, comment on porte le chapeau, comment on porte la canne.
Alors, ça dure peut-être huit secondes et demie à l'écran, mais ce n'est pas grave. Lui, il faut qu'il ait aussi cette exactitude-là.
Et personne ne se serait rendu compte que les bonnes manières ne sont pas respectées, mais ce n'est pas grave.
Mais lui, si.
C'est cela. C'est un chantier, à part ça, complètement hors norme et hors de prix.
On rappelle.
On parlait du budget tout à l'heure.
200 millions de dollars. C'est-à-dire que même encore aujourd'hui, donc on est près de 30 ans après, 200 millions de dollars, ça reste des films, c'est les superproductions, c'est les Marvel, c'est ce genre de films. Donc à l'époque, c'est révolutionnaire, pas dans le bon sens du terme, parce que le budget et l'entreprise ont échappé à tout le monde. Donc il a fallu construire les décors, on en a parlé. La Fox a carrément acheté des terrains dans le sud de la Californie, à la frontière avec le Mexique, parce qu'il n'y avait pas de place, tout simplement, pour construire ne serait-ce que le côté tribord du navire.
On a creusé des bassins. En fait, tout ça aurait pu se transformer en catastrophe totale pour le studio. À un moment, on a dit que la Fox risquait de faire faillite à cause de « Titanic » avant que ça sorte, mais aussi pour Cameron, parce que quand vous sortez d'un tournage comme ça et que le film ne rentre pas dans ses frais, et là, avec un budget de 200 millions, il fallait au moins que le film rapporte 500 millions de dollars, ce qui était loin d'être gagné. Le film est très long, les acteurs ne sont pas des stars.
Il aurait pu se ruiner, en fait.
Et il aurait pu ruiner la Fox. Et à partir de là, c'est très compliqué après d'enchaîner sur autre chose. L'avantage, je dirais, de la réussite totale de « Titanic », c'est que ça a permis, après, à d'autres studios de se dire : « Finalement, ça vaut le coup. Et à la fin, c'est une bénédiction pour tout le monde. Donc de temps en temps, sur des cinéastes visionnaires comme ça, faisons confiance.
C'est un tournage cauchemardesque, à part ça. Et pour les acteurs, c'est terrifiant. C'est un calvaire, en vérité.
C'est-à-dire, il va au bout de son truc. Donc on fait naufrage dans l'Atlantique Nord, donc l'eau, elle va être froide. Donc il ne va pas mettre une eau à 2 degrés. Il n'a pas mis ses comédiens en danger de mort, mais l'eau, elle ne fait qu'un 16. Donc.
Il n'était pas obligé, quand même.
Non, je suis d'accord. Il aurait pu faire un petit jacuzzi sans bulles et tout le monde aurait été content. Mais lui, non, ça ne lui va pas. Évidemment, il faut que les acteurs aient froid. Là aussi, il va au bout. Et Kate Winslet, quand on lui parle du tournage de « Titanic », évidemment que c'est un marqueur et c'est un tournant de sa carrière de comédienne. Mais elle n'a pas oublié. Alors elle y est revenue, parce qu'elle a tourné « Avatar » depuis. Donc je ne sais pas si elle est maso ou si elle aime le cinéma ou si elle aime beaucoup Cameron. Mais en tous les cas, oui, j'ai l'impression que tourner avec Cameron, c'est une expérience.
Cela dit, Cameron, il ne se contente pas de hurler sur tout le monde. Il mouille la chemise, lui aussi.
Bah oui, il est là, en fait. C'est-à-dire que ce qu'il fait vivre à ses équipes, il l'expérimente lui-même. Pour une des séquences finales spectaculaires de « Titanic », il y a le plan incliné et il est prévu qu'il y ait un effet mécanique et que la cabine s'enfonce dans l'eau. Donc c'est un cascadeur qui va faire la scène, mais lui, il est là. C'est-à-dire qu'il est en tenue de plongée, il a sa caméra spéciale qui va lui permettre. Et il plonge aussi. Et il plonge, il plonge, il plonge, il replonge, parce qu'il ne va pas faire qu'une prise. Mais en tous les cas, il va au bout de ça. Donc oui, il mouille sa chemise, il prend aussi des risques.
Parce que sa tenue de plongée.
Il prend des risques, mais en tous les cas, oui, il est tyrannique, d'accord, mais il ne s'épargne pas non plus.
Donc je disais, on voit un petit peu James Cameron dans « Titanic », on voit ses mains. Racontez-nous ça.
Alors ça aussi, c'est une autre légende et c'est une anecdote assez mignonne sur « Titanic ». Il y a une scène, elle va l'inviter dans sa suite très luxueuse et elle lui dit : « Tiens... » Parce qu'il a un petit talent pour le dessin, le personnage de Jack, elle lui dit : « Tiens, dessine-moi. » Et pas n'importe comment, « Dessine-moi nu. » Elle a juste ce sublime collier, ce fameux diamant. Et le problème, et ça, c'est Cameron qui me l'a raconté, DiCaprio, il n'a aucun talent. Il a plein de talents. Je pense que c'est le plus grand acteur qu'on ait connu depuis très longtemps, mais il ne sait pas dessiner.
Et Cameron, lui, il sait dessiner. C'est un artiste, vraiment. Il a un talent. Donc il dit : « Moi, je vais le faire. » Donc c'est lui qui dessine Rose, donc Kate Winslet, sur le tableau. Il y a un seul souci, c'est que Leonardo DiCaprio, il est droitier, et que James Cameron, il est gaucher.
Mince.
Donc, non, pas mince. On va trouver la solution. Au montage, on inverse. Personne ne verra la différence. Donc ce n'est pas DiCaprio, c'est la main gauche de James Cameron qui dessine, mais à l'écran, c'est la droite.
Alors parlons un petit peu de la musique quand même. Pour la BO de « Titanic », James Cameron ne voulait pas de chanson. Bon, dites, heureusement qu'il a changé d'avis quand même.
Des fois, il n'a pas complètement du nez, quand même.
Non, pas pour tout.
Mais c'est James Horner qui a composé toute la bande originale du film. Il a son thème, le thème principal de « Titanic ». Et lui, il se dit qu'il va manquer un truc. Et que puisque le film est appelé à être un événement, quoi qu'il se passe à la sortie, il y a peut-être un petit ingrédient en plus. Donc c'est en secret, dans le dos de Cameron, qu'il va contacter celle qui est déjà sans doute une des plus belles voix au monde, c'est Céline Dion. Et ce qui est terrible, c'est que Céline Dion, elle n'est pas convaincue du tout, du tout non plus. Donc elle rechigne un peu à enregistrer « My Heart Will Go On ».
La légende dit que la version qu'on entend depuis est la version de la maquette, parce qu'elle n'a jamais voulu la réenregistrer, parce qu'elle n'y croyait pas du tout. Et au final, c'est devenu évidemment non seulement un tube. La bande originale de « Titanic », c'est 30 millions d'albums vendus. Le single « My Heart Will Go On », c'est 18 millions d'exemplaires dans le monde. C'est le plus gros succès de la carrière de Céline Dion. Mais elle n'aime toujours pas cette chanson. C'est-à-dire que ce n'est pas un titre qu'elle déteste, mais pour elle, ce n'est pas un truc qui la fait vibrer.
Alors qu'évidemment, revoir le film sans cette chanson aujourd'hui, nous aussi, on se dirait : « Il manque un petit truc. »
C'est clair. On a beaucoup glosé sur la fin de « Titanic ». Puisque le film se veut réaliste, je ne peux pas ne pas vous poser cette question. Stéphane, est-ce que Rose aurait pu sauver Jack ?
Honnêtement, oui. Sans doute que Jack aurait pu se hisser sur ce petit bout de bois et attendre. Moi, j'avais posé la question à Cameron une fois que je l'avais vu, et il m'avait répondu : « Il y a 1 500 morts dans cette catastrophe. On n'aurait pas compris, en fait, que je sauve ces deux-là. » Et pour que l'histoire d'amour soit tragique jusqu'au bout, puisque c'est une tragédie et que le naufrage est une tragédie, il fallait que... Il n'a pas voulu sacrifier Rose, mais il a estimé qu'il fallait sacrifier Jack. Et donc on voit Leonardo DiCaprio disparaître au fond et rejoindre cette épave qui y est toujours.
Et en effet, je ne suis pas sûr qu'un happy end aurait apporté quelque chose. Moi, j'aime bien aussi cette dimension. Vous n'imaginez pas Roméo arriver avec un antidote dans l'église en disant : « Juliette, j'ai un truc. J'ai une petite piqûre. » C'est moins bien, franchement.
J'avoue. J'avoue, c'est moins bien. James Cameron, après « Titanic », il y a comme un petit creux dans sa carrière. En tout cas, il arrête la fiction pendant un temps.
Ah bah oui, c'est-à-dire que... Je ne sais pas si c'est un creux, c'est en tous les cas un besoin peut-être aussi de digérer ça, parce que dans la vie d'un cinéaste, quand il vous arrive un phénomène comme « Titanic », moi, je me souviens, je présentais des infos sur RTL, il ne se passait pas une semaine sans qu'on ait un sujet sur « Titanic ». Il y a eu des expositions, il y a eu des livres, il y a eu des documentaires. On a beaucoup parlé « Titanic » pendant deux ans. Donc il a eu besoin aussi, lui, de s'éloigner de ça pour se nourrir d'autres choses, pour vivre sa passion du fond des mers aussi, parce qu'il a continué, il a fait d'autres plongées, il a fait des documentaires, beaucoup, sur les abysses.
Et puis, il a commencé aussi à réfléchir à son rêve d'après, qu'il avait d'avant « Titanic ». On dit que Cameron aurait dû réaliser « Avatar » avant « Titanic », mais que les effets spéciaux, la technologie ne lui permettait pas encore. Donc il a attendu patiemment, il a développé sa propre société d'effets spéciaux, et il a attendu d'être prêt, c'est ce qu'il raconte en tous les cas, pour pouvoir faire « Avatar » en 2009.
Et donc, vous le dites, il a fait « Avatar » et « Avatar 2 ».
Bien sûr.
C'est son chef-d'œuvre, « Avatar » ?
C'est le projet d'une vie, parce que ça va quand même l'emmener logiquement, tout ça, jusqu'en 2028. On rappelle quand même que « Avatar 1 » et « 2 » sont dans le top 3 des films les plus vus de l'histoire du cinéma. Donc il a battu son propre record. Oui, c'est un projet auquel il tient beaucoup. On l'a beaucoup critiqué là-dessus, en disant : « Ouais, c'est un western un peu bébête, etc. » Mais moi, je trouve que d'abord, les films ont une gueule hallucinante. C'est d'une beauté presque terrifiante parfois, « Avatar », la netteté des images de ces créatures bleues, avec lesquelles on ne fait pas la différence avec les humains.
Je trouve qu'il a fait un boulot colossal, le deuxième épisode. Dans l'eau, il est sublime. Et puis, ça raconte quelque chose sur la manière dont l'Amérique se comporte en tant que colon. Ça raconte des choses sur l'écologie, sur les minorités, sur les langues étrangères. Et je me dis que dans l'Amérique d'aujourd'hui, et puis même dans le monde d'aujourd'hui, ce genre de film, il n'est pas accessoire. C'est du grand spectacle, mais qui raconte des trucs, comme « Titanic » d'ailleurs.
REDIFF - "Titanic", le film aux 11 Oscars, a bien failli ne jamais voir le jour tant son tournage fut un véritable naufrage : budget explosé, acteurs à bout de nerfs et studio au bord de la crise face aux exigences démesurées de James Cameron...Dans "Le Grand récit" découvrez les coulisses d'un tournage légendaire qui a marqué l'histoire du cinéma...
*Invité : Stéphane Boudsocq, journaliste ciné à RTL
*Crédits : André Dussollier/Antoine Leiris
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