Cet épisode du Grand récit raconte les coulisses du tournage de Titanic, sorti en 1997 et couronné de 11 Oscars. Le podcast revient sur un projet que beaucoup jugeaient irréalisable : un budget qui dépasse les 200 millions de dollars, des journées de tournage épuisantes, des figurants plongés dans l'eau glacée et une équipe à bout de forces.
Il retrace aussi le parcours du réalisateur James Cameron, de son enfance fascinée par le naufrage jusqu'à ses plongées sur l'épave, qui, selon ses propres témoignages, ont nourri sa volonté de réalisme. L'auditeur découvre ainsi comment un film donné perdant avant sa sortie est devenu l'un des plus grands succès du box-office.
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RTL.
Los Angeles, le 14 décembre 1997. Les flashs des photographes crépitent devant l'entrée du Manns Chinese Theater à Hollywood. La foule anonyme se presse contre les barrières pour apercevoir les célébrités qui défilent sur le tapis rouge. Dans quelques minutes, ils découvriront, en avant-première, le film le plus attendu de l'année, le plus cher de l'histoire, objet des rumeurs les plus folles : 3 heures 14 minutes de pellicule pour raconter le naufrage du Titanic, qui sombra dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, emportant avec lui 1 500 de ses passagers.
Ce même soir, à quelques kilomètres de là, dans la limousine qui le mène jusqu'au tapis rouge, le réalisateur James Cameron est tendu. Son pied tape frénétiquement sur le sol. Il va présenter son film pour la première fois aux États-Unis. À ce moment crucial pour l'avenir du film, il repense peut-être à toutes les épreuves par lesquelles il est passé pour en arriver là. Ce jour où, dans les bureaux de la Fox, le studio qui produira le film, il présente le pitch en 5 mots seulement.
Il tient dans sa main une illustration du Titanic en train de sombrer, et il lâche au producteur : « Imaginez Roméo et Juliette là-dedans. » Ce jour où, après des heures de tournage harassantes dans l'eau froide, les cascadeurs ont décidé de quitter le plateau, face aux exigences d'un cinéaste au perfectionnisme insatiable. Ce jour où il a découvert le surnom que le tout Hollywood donnait à son projet : « Cameron's Folie », la folie de Cameron.
Car la rumeur court depuis le début du tournage : ce projet est irréalisable, trop grand, trop ambitieux, trop long, trop tout. Une catastrophe annoncée. Un naufrage cinématographique à la hauteur de celui qui l'a inspiré. Il le dira plus tard, lors d'une interview : son fidèle producteur John Lando, et lui, croyaient que Titanic serait leur dernier long métrage. C'est peut-être à ça que pense James Cameron, au moment où la limousine s'engage sur Hollywood Boulevard.
Peut-être pas. Peut-être qu'il visualise simplement une image. Celle par laquelle tout a commencé, 35 ans plus tôt, à 4 500 kilomètres de là. Province de l'Ontario, au Canada, en 1961. James Cameron a 7 ans. Il grandit dans une famille nombreuse de la classe moyenne, dans le Grand Nord ontarien.
Sa passion ? Le grand large. Il est fan du commandant Cousteau, comme ses copains de classe le sont des Beatles ou des Rolling Stones. Il dira plus tard qu'il ne voulait pas, au départ, devenir cinéaste, mais explorateur. Découvrir le monde du silence, cet univers englouti vers lequel tous ses rêves le mènent. Un soir, sur le petit écran de la télévision du salon, il découvre un film en noir et blanc de Roy Ward Baker, « The Last Night of the Titanic », sorti en 1958.
Cameron est subjugué. Impossible de décrocher son regard de l'écran. Ce qu'il voit le bouleverse. C'est l'histoire du naufrage qui l'a attiré devant le poste, mais c'est autre chose qui le retient : la manière dont le cinéma peut recréer le réel, en le rendant plus beau, plus spectaculaire, plus grand. Le film a une beauté tragique. L'eau, la nuit, la lumière, la faim inéluctable, tout s'entremêle devant les yeux du jeune garçon fasciné.
Il découvre le langage du cinéma. Sa rétine imprime chaque image, chaque plan, chaque lumière, chaque dialogue. Il reprendra d'ailleurs certaines scènes quasiment à l'identique dans son film. Le groupe de musiciens qui se sépare et se reforme lorsque l'un d'eux se met à jouer « Plus près de toi, mon Dieu », c'était dans le film de 58.
C'est à ce moment que naît l'obsession de James Cameron pour le cinéma et le Titanic. Puis la vie a continué. Sa famille déménage à Los Angeles en 1971. Il a 17 ans. Et après des études de physique, il fait ses premières armes dans le monde du cinéma. D'abord en tant que responsable des effets spéciaux, pour de petites productions, puis en tant que réalisateur.
Son premier film ? « Piranha II : Les Tueurs Volants ». Un film d'horreur, comme les années 70 en ont produit des centaines. Le scénario est rudimentaire : des piranhas volants, génétiquement modifiés par l'armée, s'attaquent aux humains. Au départ, ils devaient être responsables des effets spéciaux, mais le metteur en scène quitte le navire précipitamment, et Cameron se retrouve derrière la caméra.
Une première expérience douloureuse. Le producteur ne croit pas en lui. Le tournage en Jamaïque, avec une équipe italienne, est une épreuve. Il se fait virer manu militari de la salle de montage, et le film ne gardera presque rien de lui, si ce n'est son nom au générique. Mais une nuit, alors qu'il est pris d'une fièvre délirante, Cameron a une vision. Un squelette mécanique qui deviendra bientôt le personnage de ce qu'il considère comme son premier film.
Ce n'est pas un homme, c'est une machine.
Terminator, en 1984, qui met en scène un monde dans lequel les machines ont pris le pouvoir sur les humains.
L'un est venu pour la sauver, l'autre pour la supprimer. Arnold Schwarzenegger est le Terminator.
C'est un succès inattendu. 78 millions de dollars de recettes pour un budget de seulement 6,4 millions. James Cameron vient de s'acheter sa liberté. Après ce succès, on lui laissera les mains libres pour ses prochains projets. Et il y en a un qui va refaire surface quelques semaines plus tard. Le 1er septembre 1985, pour être exact.
Dans l'Atlantique Nord. Le RV Knorr, un navire océanographique de l'US Navy, émet un message d'alerte. À bord, Jean-Louis Michel et le docteur Robert Douaibne Ballard, qui dirige cette expédition franco-américaine, viennent de faire une découverte. Pas celle qu'ils attendaient. À 3 821 mètres de profondeur, 650 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve, gît l'épave du Titanic, que personne n'avait réussi à localiser depuis plus de 70 ans.
Lorsque James Cameron apprend la nouvelle, il se rappelle des images du film de Roy Ward Baker, il sent l'appel de la mer. Mais il doit d'abord terminer le scénario et la réalisation de la suite d'Alien, de Ridley Scott. Alien : Le Retour est encore un succès, plus de 130 millions de dollars de recettes dans le monde. Mais l'esprit de Cameron est déjà ailleurs, au fond de l'océan. Il le dira plus tard dans une interview au magazine Esquire : Hollywood est son job, mais la plongée est sa vie.
Et c'est sous l'eau, déjà, que se déroule son prochain film, Abyss. L'occasion pour le réalisateur de passer plusieurs semaines en mer, tester du matériel et des techniques pour filmer sous l'eau, mettre à l'épreuve ses actrices et ses acteurs, confrontés aux éléments. Il a déjà, lors de ce tournage, le Titanic en point de mire. C'est d'ailleurs à cette occasion qu'il rencontre, pour la première fois, Robert Douaibne Ballard, le découvreur de l'épave.
Cette rencontre finit de le convaincre : il doit aller voir le navire de ses propres yeux. C'est ce qu'il fera dès le tournage de « True Lies » terminé.
Ça m'a vraiment donné la conviction qu'il fallait bien faire ce film.
Nous sommes en 1995, et pour la première fois, James Cameron va descendre plus de 3 500 mètres sous le niveau de la mer, dans un mini-sous-marin nommé Mire, et adapté à l'exploration des grands fonds. Il lui faut longuement se préparer, physiquement, mentalement. Il va faire face, dans des conditions extrêmes, au plus grand défi de sa vie : l'expédition est risquée. Le moindre faux mouvement du sous-marin, le moindre problème technique, la moindre erreur dans les paliers de décompression, et le réalisateur resterait bloqué sans qu'on puisse lui porter secours, en compagnie des fantômes qu'il est venu chasser.
Il y a toujours un peu d'appréhension la veille de la plongée. Et je passe tout en revue, encore et encore, pour être sûr qu'on n'a rien oublié. C'est un moment magique quand on commence à descendre. C'est drôle, j'ai l'impression d'appartenir à cet environnement.
Au moment de glisser son mètre 88 dans l'espace minuscule du sous-marin, James Cameron ne sait pas ce qu'il va découvrir. Ou plutôt, il le sait. Mais il ne sait pas encore ce que cette découverte changera en lui. Le voilà qui descend, palier après palier. La lumière s'efface peu à peu, comme avalé par les profondeurs. Bientôt le noir complet. Il fait chaud à l'intérieur de l'habitacle.
L'air est rare et sec. Descendre encore. Avancer toujours. Et soudain, dans la lumière des projecteurs du sous-marin, elle apparaît. Immense. Et comme endormie. La proue du Titanic. La rencontre avec l'épave est un choc. Il le racontera dans une interview à Vanity Fair en 2017 : « J'avais l'impression de regarder la mort en face, mais aussi l'éternité.
Le bateau était mort, mais l'histoire vivait encore. » Cameron sait que sa place est ici. Il reste sous l'eau le plus longtemps possible, jusqu'à épuiser ses réserves d'oxygène. Parfois 10 heures de suite, enfermé dans l'espace exigu du submersible, hypnotisé par le navire qui surgit lentement de l'obscurité, griffonnant des croquis des cabines, des couloirs, des salons. Il a des moments d'angoisse. Notamment quand un câble menace de se coincer dans l'épave.
Il dira plus tard n'avoir jamais autant prié de sa vie. Mais ce qu'il découvre le pousse à revenir encore et encore, descendre plus profondément dans ce passé englouti. Les images le bouleversent : chaque objet est un souvenir. Chaque pièce est une tombe.
Quand j'ai vu les portes, les boiseries, les lustres, c'était comme les premières images du tombeau de Toutankhamon.
Ce contact direct avec l'épave change radicalement sa vision du film. Il ne veut pas d'une fresque hollywoodienne en carton-pâte. Il ne veut pas d'une reconstitution. Il veut faire revivre cette histoire, que le spectateur ressente la même sidération que lui au fond de l'océan. Ces plongées le hantent. Cameron devient obsessionnel. Titanic est bien plus qu'un film pour lui.
J'ai passé plus de 2 500 heures sous l'eau, dont au moins 500 dans un sous-marin. Et j'ai vu des choses époustouflantes.
Entre 1995 et 2005, il effectuera 33 plongées sur l'épave. Plus que la plupart des océanographes professionnels. À chaque descente, il cherche à s'approcher plus près de la vérité de cette nuit du 14 au 15 avril 1912. Chaque fois, il remonte un peu plus lourd de la responsabilité de raconter cette histoire au plus proche de la réalité que les passagers ont vécue. Cette quête du réalisme, il la doit aux victimes de cette tragédie.
Et c'est ce qui le rend si intransigeant.
Pour moi, c'était vraiment un devoir et une responsabilité de le faire bien. Comme si on pouvait regarder le passé par une fenêtre, ou remonter le temps pour voir ce qu'il s'était passé.
De retour sur la terre ferme, il exige une reconstruction du navire à l'échelle, d'après les plans originaux fournis par les chantiers Harland and Wolff. Son producteur le prévient : ça ne tiendra jamais dans le budget de 110 millions de dollars. Peu importe. Le chantier débute le 31 mai 1996. 85 ans, jour pour jour, après la mise à l'eau du paquebot. Sur la côte de Rosarito, au Mexique, la Twentieth Century Fox fait édifier un gigantesque bassin d'eau de 65 millions de litres, sur vérins hydrauliques, où l'on place une structure colossale, 90 % de la coque du Titanic, mesurant près de 230 mètres de long.
Le site coûte plus de 40 millions de dollars à lui seul. Les ouvriers et techniciens travaillent jour et nuit pour donner vie à ce colosse. Les intérieurs de la salle à manger, de première classe au grand escalier, sont reconstitués dans le moindre détail, grâce aux plans originaux et aux photos d'archives. Cameron passe des heures à vérifier chaque élément du décor, les moulures, les poignées de porte, jusqu'au couvert frappé du logo White Star Line. Un jour, en découvrant un motif de tapis qui ne correspond pas à l'original, il fait refaire toute une partie du décor.
Malgré tous ces contretemps, à l'été 1996, le tournage peut enfin commencer. Mais peut-on encore parler de tournage, quand toutes celles et ceux qui y ont participé décrivent un enfer ? Pour tous, l'eau est l'ennemi principal. Lors des scènes de naufrage, Cameron exige que ses acteurs et figurants soient réellement immergés dans les bassins, des heures durant. Je me rappelle avoir pensé : « Je vais mourir d'hypothermie devant toute l'équipe de tournage.
» C'est ainsi que le raconte Kate Winslet, très marquée par la dureté de Cameron sur le plateau. Les figurants, eux aussi, endurent un calvaire : attachés à des gilets de sauvetage, secoués par des jets d'eau, contraints de répéter des chutes interminables, beaucoup finissent avec des bleus, des côtes fêlées. Cameron veut du réalisme, et il est prêt à tout pour l'avoir. Sur le plateau, on le surnomme « Iron Jim », Jim en acier trempé. Il fait refaire les prises, parfois plus de 40 fois, jusqu'à ce qu'elles soient parfaites.
Il contrôle tout et tout le monde. On l'a vu plonger dans le bassin pour montrer aux acteurs comment se débattre dans l'eau, hurlant : « Mais c'est comme ça qu'on se noie ! » Pour simuler le navire basculant, Cameron fait construire une maquette inclinable capable de s'élever à 90 degrés. Des dizaines de cascadeurs glissent le long du pont, se heurtant violemment aux rambardes. Plusieurs sont blessés. Pour l'orchestre jouant « Plus près de toi, mon Dieu », Cameron veut que les musiciens trempent réellement leurs instruments dans l'eau glacée.
Les archets se cassent, les cordes se détendent, mais la scène est tournée. Et elle sera l'une des plus poignantes du film. Face à ces excès, l'équipe s'épuise. Les journées dépassent régulièrement 18 heures. Plusieurs techniciens démissionnent. Les rumeurs d'un désastre circulent à Hollywood : le tournage s'éternise, le budget explose, au-delà de 200 millions de dollars, un record absolu.
Cameron est obligé d'abandonner son salaire de 8 millions de dollars pour obtenir une rallonge du studio. Un journaliste du Los Angeles Times prédit : « Le Titanic va couler la Fox. » Mais Cameron tient bon. Et dans le chaos de ce tournage, naissent aussi des moments de grâce. Comme cette scène, entre Kate Winslet et Leonardo DiCaprio à la proue du bateau. C'est James Cameron lui-même qui est derrière la caméra.
Il a attendu que la lumière soit parfaite, puis il a laissé faire ses acteurs, et tout le monde sur le plateau a ressenti la magie de l'instant.
Vous avez confiance en moi ?
J'ai confiance en vous.
Très bien. Ouvrez les yeux.
Je vole !
Dans un entretien à Esquire, James Cameron le résume ainsi : « C'est un enfer à filmer. Mais à la fin, nous avions capturé le paradis et l'enfer dans un même film. » Et ce film, il est temps de le montrer. La limousine s'arrête enfin sur Hollywood Boulevard. Le tapis rouge l'attend. Leonardo DiCaprio signe déjà des autographes à des fans énamourés.
Toute l'équipe est là. Il ne manque que lui. Il va les rejoindre. À ce moment précis, James Cameron ne sait pas que son film deviendra le plus grand succès de tous les temps au box-office. Il ne sait pas que Jack et Rose deviendront des figures de la culture populaire, au même titre que Roméo et Juliette. Il ne sait pas qu'il remportera 11 Oscars, égalant ainsi le record historique de Ben-Hur.
Pas si mal pour un long-métrage auquel personne ne croyait. Auquel personne ne croit, ce soir du 14 décembre 1997 à Los Angeles. Personne. Sauf peut-être ce petit garçon, qui s'émerveillait devant les images du Titanic en noir et blanc, qui voulait devenir explorateur, qui rêvait de découvrir le monde caché sous les océans. Lui sait qu'avec ce film, James Cameron a réalisé son rêve d'enfant.
La porte de la voiture s'ouvre, la lumière l'éblouit.
REDIFF - "Titanic", le film aux 11 Oscars, a bien failli ne jamais voir le jour tant son tournage fut un véritable naufrage : budget explosé, acteurs à bout de nerfs et studio au bord de la crise face aux exigences démesurées de James Cameron... Dans "Le Grand récit" découvrez les coulisses d'un tournage légendaire qui a marqué l'histoire du cinéma..!
*Crédits : André Dussollier/Antoine Leiris
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