This episode of Au Cœur de l'Histoire looks at the Années folles, the decade that followed the First World War in France. Host Clélie Mathias talks with Gérard Unger, author of Les Années folles en France 1918-1931, about why the period got its name and how it is often reduced to jazz, music halls and fashion.
The guest argues that the years were also marked by grief and hardship, and that the joy of the time was a response to trauma. Listeners will hear about economic modernisation, the Paris art scene, American artists drawn to the city, the political rivalry of the era, and the end of the boom with the 1931 crisis, as well as the legacy of the period after 1945.
In this episode Clélie Mathias, Gérard Unger
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Europe 1.
Après la Première Guerre mondiale, la France aspire à tourner la page d'une période sombre et dévastatrice. Le jazz envahit les salles de spectacles, les artistes affluent à Paris, les femmes adoptent de nouvelles silhouettes, et les modes de vie évoluent. C'est ce qu'on appelle les Années folles : une décennie souvent résumée à son effervescence artistique et empreinte de nombreux clichés. Alors, pourquoi cette période porte-t-elle ce nom, que révèle-t-elle des transformations de la France, et quel héritage a-t-elle laissé ? Pour en parler, je reçois Gérard Ingé, qui est professionnel de la communication et auteur du livre « Les Années folles en France 1918-1931 » aux éditions Perrin.
Bonjour, Gérard Ingé.
Bonjour.
Soyez le bienvenu. Quand on évoque les Années folles, je l'ai dit, et vous le dites aussi d'ailleurs dès les premières lignes de votre livre, on pense immédiatement au jazz, au charleston, aux femmes au coupe à la garçonne, à une certaine forme d'insouciance aussi. Mais vous insistez sur le fait que cette image est totalement réductrice. Que désigne précisément cette expression, quelle réalité historique recouvre-t-elle ?
L'expression est née après. On parle toujours des périodes lorsqu'elles se sont passées. À l'époque des Années folles, on parlait, pour désigner la période 1900-1914, on a parlé de la « belle époque ». Parce que, pour les gens qui vivaient après la Première Guerre mondiale, la période qui la précédait était une période de stabilité économique, de stabilité financière, et non pas une période de « vie chère », comme on disait pendant les Années folles. Et l'expression « Années folles », la première fois qu'elle est apparue, pour autant qu'on le sache, c'est dans un article de Pierre Brisson qui, après la Seconde Guerre mondiale, deviendra le patron du Figaro.
Pierre Brisson écrivait en 1943 sur le théâtre, il écrivait « le théâtre des Années folles » pour parler du théâtre de la période 1918-1930. Donc l'expression est née là, elle a été reprise, parce qu'elle correspond bien à la réalité. Donc la belle époque, les Années folles... On pourrait continuer avec les Trente Glorieuses après la guerre : Jean Fourastier a parlé de cette période lorsqu'elle a eu lieu, et pas pendant qu'elle avait lieu.
Alors, si on revient justement, nous, aux Années folles : 1919-1929, c'est à peu près ça, c'est ce qu'on dit ?
Oui, on peut parler de 1918, puisque l'armistice date de novembre 1918.
C'est votre livre, d'ailleurs : 1918-1931.
Oui. Alors, j'ai pris 1931 parce que c'est le moment où la France entre dans la crise économique. La crise économique est née en octobre 1929, avec le krach de la Bourse de New York, mais la France n'est réellement touchée qu'en 1931. Parce que la France est un pays économiquement un peu en retard par rapport à ce qu'étaient les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Allemagne, et donc elle n'est touchée que plus tard par le chômage et une hausse des prix forte.
Gérard Ingé, la France reste, à l'époque, en tout cas justement au sortir de la guerre, un pays majoritairement rural. Cette période, est-ce qu'elle concerne tout le pays, ou alors est-ce qu'elle ne concerne en fait qu'une certaine élite plutôt urbaine ?
Tout dépend de ce qu'on met derrière les mots « Années folles ». Si c'est effectivement le charleston, les femmes à la chevelure courte, sans chapeau et un collier en sautoir, ça ne concerne effectivement qu'une élite, mais une élite qui touche non seulement l'aristocratie et la haute bourgeoisie, mais la bourgeoisie des grandes villes, et qui finit par toucher une large population : les femmes ouvrières ne portent de toute façon pas de chapeau, et se sont mises assez vite la chevelure à la garçonne, comme on disait.
Mais il y a quand même un paradoxe, parce qu'on parle d'« Années folles » et on a tout de suite une image de fête, de bulles de champagne aussi. Mais on est tout juste au sortir de la Grande Guerre, qui a laissé la France totalement dévastée, et des milliers, des millions même de victimes et de blessés. Donc il y a quand même... il y a une sorte de paradoxe avec ce terme si joyeux.
Non, pas tant que ça, parce qu'il y avait besoin, effectivement, pour la population, de faire ouf et de reprendre une joie de vivre. Ça a existé à toutes les périodes. Après la Terreur sous la Révolution, il y a eu les Incroyables et les Merveilleuses sous le Directoire. Après 1848 et les journées de juin qui ont fait des milliers de morts, il y a eu la fête impériale. Là, c'est pareil : il y a immédiatement une volonté de joie de vivre et de retrouver le plaisir de l'existence.
Alors, ça ne veut pas dire que le reste n'existait pas. Oui, il y a eu 1 400 000 morts pendant la guerre de 14-18, 300 000 invalides. Oui, il y a eu en plus 400 000 personnes mortes de la grippe espagnole, on l'a complètement oubliée, mais on ne savait pas soigner la grippe espagnole, la grippe tout court d'ailleurs, à cette époque. Il y a eu 3 millions de maisons détruites, il y a eu 30 000 kilomètres carrés complètement ravagés, des terres agricoles qui n'existaient plus, etc., etc.
Donc une partie de la population s'est retrouvée dans une grande tristesse et un grand désarroi, des femmes seules qui ont perdu un mari ou un fils ou un frère, qui n'ont pas trouvé de mari pour d'autres, puisqu'il manquait 1 400 000 hommes. On voyait beaucoup, en province notamment, des femmes en noir pendant toute cette période. Oui, il y a eu un contraste, mais en même temps, c'est vrai qu'il y avait une volonté de dépasser ça, et une joie de vivre qui était réelle.
Donc vous diriez, Gérard Ingé, qu'on vit à ce moment-là une véritable révolution, aussi bien dans les modes de vie que dans les mentalités aussi ?
Alors, le mode de vie, oui, pour encore une fois la bourgeoisie, grande ou petite. Les mentalités, elles sont toujours en retard sur les modes de vie. Donc c'est pour ça qu'un livre comme « La Garçonne » ou « Les Femmes aux cheveux courts » ont fait scandale, parce qu'on n'était pas prêts à voir tout ça. Mais tout ça a existé, et il faut prendre cette période avec ses deux côtés : le côté sombre dont j'ai parlé, et également le côté joyeux, cette volonté de dépasser cette tristesse et de profiter de la vie.
Et puis aussi les grandes transformations en France à ce moment-là. On va commencer par l'économie.
Oui. Alors, l'économie, c'est pareil : il y a des côtés qui ne bougent pas, qui ne bougent pas assez, qui ne se modernisent pas assez. C'est l'agriculture, c'est l'industrie textile, c'est le petit commerce. Il y a un peu le culte du petit, le parti radical, qui était un parti important à l'époque, et presque central, défendait non seulement les classes moyennes, mais les petits, comme il disait, les petits commerçants, les petits artisans. Donc ça, c'est un peu les petits boutiquiers, c'est un peu la France qui a du mal à s'adapter au monde moderne.
Et à côté de ça, vous avez une France qui est, elle, très moderne. C'est la première puissance européenne en matière de sidérurgie, c'est la première industrie automobile d'Europe, c'est la première aviation civile d'Europe. C'est une France qui bouge, qui se modernise, avec des gens de qualité qui font bouger les choses. Je pense par exemple à André Citroën, qui n'hésite pas à faire...
avec des lettres lumineuses, à mettre son nom sur la tour Eiffel, c'est le premier à avoir utilisé la publicité, qui n'hésite pas à envoyer des voitures traverser l'Afrique, c'est ce qu'on appellera la croisière noire, il a fait la croisière jaune. Bref, quelqu'un qui ne se contente pas de faire des voitures, mais qui sait faire de la communication et de la publicité autour. C'est d'ailleurs l'époque, les Années folles, où naît réellement la publicité en France.
C'est aussi une période productive : il y a le fordisme qui arrive.
Oui. Alors ça, ça vient des États-Unis, et là, il y a effectivement beaucoup d'entreprises, comme celle que j'ai citée, Citroën, mais également Renault, qui commencent à utiliser le travail à la chaîne, c'est-à-dire le fordisme et le taylorisme, pour pouvoir avoir des gains de productivité avec des ouvriers pas toujours bien payés, mais quand même relativement bien payés, parce que des gens comme Citroën, comme Henry Ford aux États-Unis, avaient conscience que les voitures, il fallait les vendre, et qu'il fallait qu'il y ait des salaires qui permettent d'acheter des voitures, y compris dans leur personnel.
Mais oui, les grandes entreprises, elles sont minoritaires en France malgré tout, mais elles existent, les grandes entreprises commencent à utiliser les techniques modernes de management à l'américaine.
Ça, c'est pour l'économie. Il y a aussi bien sûr l'effervescence culturelle. Alors, l'arrivée du jazz, le cinéma aussi, bien sûr, la littérature, l'art en général. Décrivez-nous ces Années folles d'un point de vue artistique.
Ces Années folles, si on veut les décrire sur le plan artistique, il faut commencer par dire qu'il y a des phénomènes nouveaux qui apparaissent à la suite de la guerre. C'est ce qu'on a appelé le dadaïsme et le surréalisme. Le dadaïsme est né en Allemagne, en Suisse, et ensuite en France, du fait qu'on considérait que les théories rationalistes, les théories kantiennes de la philosophie, ont été balayées, qu'on était dans une période pratiquement nihiliste, et qu'il fallait tout réinventer, et qu'on pouvait se moquer de tout.
Le surréalisme est le fils du dadaïsme, mais lui va s'orienter vers une forme de freudisme, c'est-à-dire qu'il met en avant l'inconscient, les rêves, l'écriture automatique des données, qui sont apparues dans l'œuvre de Freud avant la guerre de 1914. Et là, on va avoir des écrivains nouveaux, comme André Breton, qui sera le « pape » du surréalisme.
On va voir le surréalisme apparaître au cinéma, avec des gens comme René Clair, qui fera quelques films surréalistes, et puis Bouguenouelle, qui fera « Le Chien andalou » et « L'Âge d'or » en 1929 et 1930, qui continuera toute sa carrière jusque dans les années 70. Et puis en peinture, le surréalisme existe aussi, avec souvent des artistes étrangers, comme Max Ernst en Allemagne, comme les Belges Margritte Delvaux.
Toutes ces personnes vont venir en France, travailler en France, et vont donner une impulsion nouvelle à la peinture.
Et c'est pour ça que Paris devient un des grands centres artistiques et culturels mondiaux.
Il l'était déjà, ça, il ne faut pas nier. C'est en France, sous l'impulsion de gens comme Cézanne, que sont apparus le post-impressionnisme, le cubisme, et puis le fauvisme avant la guerre de 1914. Mais en peinture, ça continue : des gens comme Picasso ou Matisse continuent à peindre, des gens comme Bonnard et Vuillard aussi, dans des styles parfois nouveaux. Donc c'est vrai pour le surréalisme, comme c'est vrai pour la littérature, avec des gens qui dominent la période des Années folles, mais qui sont apparus avec des œuvres fortes avant la guerre de 1914 : André Gide, qui peut symboliser à lui tout seul les Années folles ; Colette, qui continue à écrire et à publier ; Paul Valéry, qui publie « La Jaune Parcle, le Cimetière marin », des œuvres formidables.
Donc on est dans la continuation. Paris était la capitale mondiale des arts et des lettres avant 1914. Seule Vienne pouvait être comparée à Paris. Après la guerre, l'Autriche-Hongrie n'existe plus. Vienne perd de sa puissance, malgré Freud en psychanalyse et Stefan Zweig, et Paris devient véritablement la reine du monde. Comme disait la chanson de Wiesling, d'ailleurs, qui date de cette époque.
On a vu l'économie, on a vu évidemment la culture. Politiquement, comment est-ce que vous décririez cette période, Gérard Ingé ?
La période, c'est une période de rivalité entre la gauche et la droite pour avoir le pouvoir. La droite a le pouvoir de 1919 jusqu'à 1924. En 1924, elle le perd pour le cartel des gauches. Là, c'est les radicaux, avec Ygor Herriot, qui occupent le pouvoir pendant 2 ans. Mais la crise financière rattrape tout le monde, et c'est Raymond Poincaré, en 1926, qui va former un gouvernement pendant 3 ans, qui va permettre à la France de se redresser financièrement et économiquement.
Me vient une question, Gérard Ingé, parce que même la fin, j'allais dire, les années 1931, vous le disiez au début de cette interview, de cet entretien, vous disiez : « C'est à la... » j'allais dire : « C'est la conséquence du krach boursier américain de 1929. » Le jazz nous vient des États-Unis. On parlait du fordisme tout à l'heure, ça nous vient des États-Unis. Finalement, ces Années folles françaises, dont Paris était la capitale, on va dire, ont été largement influencées par les États-Unis ?
Pas tant que ça, mais c'étaient les États-Unis qui étaient influencés par la France, plutôt, sur le plan artistique. Pourquoi ? Parce que beaucoup d'artistes américains, ou d'écrivains américains, sont venus en France, pour deux raisons. La première, c'est la faiblesse financière de la France et du franc par rapport au dollar. Donc avec très peu de dollars, on pouvait vivre correctement à Paris. Et puis il y a les Noirs américains. Et les Noirs américains ont adoré la France pour une raison bien simple : c'est qu'ils pouvaient vivre pratiquement normalement.
Bien sûr, ils entendaient des réflexions, bien sûr, il pouvait y avoir un peu de discrimination, mais pour eux, ce qui était important, c'est de pouvoir se promener dans la ville, s'asseoir à une terrasse de café sans qu'on leur dise d'aller dehors. Et donc ils se sentent à Paris des hommes et des femmes libres, contrairement aux États-Unis. Alors c'est le cas, par exemple, bien entendu, de Joséphine Baker, qui arrive comme simple danseuse à Paris, et qui découvre Paris, et à Paris, elle peut vivre et s'exprimer comme elle veut, et elle continuera d'ailleurs, au-delà de son œuvre artistique et de la revue nègre, comme on disait à l'époque, elle continuera à lutter contre la ségrégation raciale aux États-Unis.
Donc ce sont les Américains qui apprécient Paris. « Paris est une fête », disait Hemingway. Scott Fitzgerald a écrit beaucoup de ses ouvrages à Paris. Le jazz, c'est les Américains, les soldats américains noirs, qui débarquent à Saint-Nazaire en 1917, avec ce qu'on a appelé les Hellfighters, les combattants de l'enfer, et les Français découvrent cette musique avec étonnement, mais en même temps, l'adaptent et l'adoptent assez vite.
Et alors, en 1931, la fête est finie ? Retour brutal à la réalité ?
Oui, la fête est finie. Le chômage monte, les frontières se ferment, donc on n'arrive plus à commercer de la même façon qu'auparavant. Et puis en 1933, le 30 janvier, arrive Hitler au pouvoir en Allemagne, et là, tout change. Ce qui fait que la période d'ouverture connue entre 1918 et 1931, elle va s'estomper, elle va beaucoup disparaître et diminuer. L'Église catholique, qui avait commencé à évoluer et qui s'éloignait d'une politisation trop à droite, va retomber dans cette politique droitière et réactionnaire en soutenant Franco en Espagne.
L'Action française, le mouvement de Maurras, très à droite, antisémite, réactionnaire, raciste, va reprendre du poil de la bête. Oui, oui, oui, la fête est finie.
Alors vous écrivez : « Les Années folles sèment des graines qui vont germer après 1945, avec plus ou moins de rapidité. » Quelles sont les idées qui se poursuivent, justement, après la Seconde Guerre mondiale ? Et quel héritage ces Années folles ont-elles laissé ?
Je crois que c'est d'abord le premier mouvement de libération de la femme, indéniablement. Libération non pas politique, malgré quelques suffragettes qui existaient depuis déjà une vingtaine ou une trentaine d'années, mais la libération du corps. On jette les corsets au feu, si je puis dire, encore qu'il y a eu des cas où on les a jetés au feu. Et la femme trouve une liberté du corps, elle peut se réapproprier son corps comme elle l'entend, et sa sexualité aussi, moins qu'on ne l'a dit, mais malgré tout, d'une manière très sensible.
Le symbole de cette liberté du corps, c'est Coco Chanel, indéniablement. C'est elle qui a marqué la période, avec des jupes courtes, avec ses chandails, avec les accessoires comme le fume-cigarette ou le sautoir, justement. Et donc c'est la première chose. Un peu pareil pour les homosexuels : ils sont beaucoup plus tolérés dans les années 1920 qu'ils ne le seront dans les années 1930, et naturellement sous Vichy. En France, il n'y avait pas de loi contre les homosexuels, l'homosexualité était non traitée juridiquement, il a fallu attendre Vichy pour qu'il y ait des lois hostiles, et ce n'est qu'après 1945 qu'on pourra supprimer ces lois.
Et puis on voit apparaître la notion d'Europe. Aristide Briand, qui a été le ministre des Affaires étrangères de 1925 à 1932, a commencé à essayer de construire l'Europe avec la SDN. Il a voulu créer un exécutif européen, et il est l'ancêtre, avec ce projet de ce que sera l'Union européenne. On a créé une entente...
La SDN, la Société des Nations, pour préciser.
Oui, pardon. Et on a eu, en 1927, un cartel qui regroupait sur le charbon et la sidérurgie la France, l'Allemagne, la Belgique, et c'est l'ancêtre de la CECA, la Communauté européenne du charbon et de l'acier, qui est apparue après la Seconde Guerre mondiale. Donc on a beaucoup de domaines où les Années folles sont l'antichambre de ce que seront les Trente Glorieuses, avec une parenthèse sombre, tragique, les années 1930 et les années 2000.
Une dernière question plus personnelle, si vous le permettez, Gérard Ingé : pourquoi est-ce que vous êtes fasciné par ces Années folles ? Pourquoi avoir écrit dessus ?
Parce que je trouve que c'est une période fantastique sur le plan, effectivement, vous l'avez dit, artistique et littéraire. Il faut remonter peut-être à Louis XIV pour trouver une telle période de richesse dans tous les domaines. On a parlé de littérature avec Gide, Colette et Paul Valéry. On a parlé de peinture, où tous les artistes peuvent s'exprimer dans les styles les plus divers. On pourrait parler du théâtre, avec Louis Jouvet pour le théâtre de qualité, et pour le théâtre de boulevard, quelqu'un d'une très grande qualité, qui était Sacha Guitry.
On a parlé du cinéma, avec des auteurs soit américains qui passionnent les Français, comme Charlie Chaplin, soit des auteurs français des années 1920 qu'on a un peu oubliés, et c'est dommage, comme Marcel Lherbier, mais il y a aussi René Clair, Jean Epstein et quelques autres. On n'a pas parlé de musique, mais en musique, on a Maurice Ravel, qui est quelqu'un dont on connaît aujourd'hui l'importance musicale. On n'a pas parlé d'architecture, qui se rénove complètement, avec des gens comme Mal Stevens ou le jeune Le Corbusier.
Bref, dans tous les domaines, il y a une effervescence qu'il n'y a nulle part ailleurs dans le monde. Bien sûr, il y a des grands écrivains américains, mais beaucoup viennent en France, justement. Il y a des écrivains anglais, allemands, mais beaucoup d'artistes, par exemple en sculpture ou en peinture, viennent d'Europe de l'Est, parce que Paris, c'est la liberté, parce qu'à Paris, on peut vivre et pouvoir s'exprimer sans craindre le racisme, l'antisémitisme, au moins dans les années 1920.
Des gens comme Chagall, comme Paskin, comme Soutine, ce sont des Juifs venus d'Europe de l'Est pour fuir et la misère et l'antisémitisme. Des sculpteurs comme Brancusi, qui est un très grand sculpteur, est venu à pied de Roumanie pour pouvoir vivre en France. Oui, Paris est la capitale mondiale des arts et des lettres.
Merci beaucoup, Gérard Ingé. Je rappelle le titre de votre livre : « Les Années folles en France 1918-1931 », publié aux éditions Perrin.
Merci beaucoup.
Pour écouter notre récit consacré à Joséphine Baker, je vous donne rendez-vous sur toutes les plateformes d'écoute, le site et l'application d'Europa. Et quant à moi, je vous retrouve dès vendredi pour un épisode inédit de « Au Cœur de l'Histoire : Les Dossiers Secrets », et la semaine prochaine pour découvrir un nouveau récit. Abonnez-vous pour ne rien manquer. À bientôt.
Vous venez d'écouter un récit inédit de « Au Cœur de l'Histoire », un podcast européen raconté par Clélie Mathias. Écriture, production et diffusion : Clara Léger. Retrouvez tous les épisodes d'« Au Cœur de l'Histoire » sur toutes les plateformes d'écoute, le site et l'appli européen.
Inédit - Après la Première Guerre mondiale, la France aspire à tourner la page d’une période sombre et dévastatrice. Le jazz envahit les salles de spectacle, les artistes affluent à Paris, les femmes adoptent de nouvelles silhouettes et les modes de vie évoluent. C’est ce que l’on appelle les Années folles, une décennie souvent résumée à son effervescence artistique et empreinte de nombreux clichés. Pourquoi cette période porte-t-elle ce nom ? Que révèle-t-elle des transformations de la France, et quel héritage a-t-elle laissé ?
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Au Cœur de l'Histoire est un podcast Europe 1.
- Présentation : Clélie Mathias
- Production et diffusion : Clara Leger
- Réalisation : Christophe Daviaud
- Composition du générique : Julien Tharaud et Sébastien Guidis
- Visuel : Luowen Wang
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