Transcription de L’Abbé Bruneau, les femmes, l’argent - Episode 2

Longtemps, ils ont tenu un petit hôtel et café à l'entrée du bourg, l'hôtel de la Croix-Verte. Et puis ils l'ont vendu, et avec l'argent, ils se sont fait construire une petite maison de campagne, assez coquette, hein, assez confortable. Mais certainement pas un château. Et puis ils ont des terres, mais pas immenses non plus, et un peu d'argent, mais pas beaucoup d'argent. Son argent vient de sa famille, immense, immense.

À la fin du XIXe siècle, les enquêtes sont vite pliées. Un mois et demi après l'assassinat du curé Fricaud, l'affaire est dans le sac. L'abbé Bruneau est inculpé d'avoir mis le feu à deux reprises au presbytère d'Astigles, d'avoir tué la fleuriste de Laval, Madame Bourdet, d'avoir commis un vol qualifié à Entrem, et d'avoir tué le curé Fricaud avec les circonstances de la préméditation.

Le procès de l'abbé Bruneau s'ouvre à Laval le 9 juillet 1894. La salle est comble. Au pied des jurés, on a posé les pièces à conviction : la lampe, le clavier de l'harmonium taché de sang, huit énormes bûches de bois dur, et la soutane de l'abbé Fricaud. L'abbé Bruneau fait son entrée entre deux gendarmes. Il est tout vêtu de noir, nerveux, les yeux très brillants, le visage dur.

« Vous vous appelez Albert-Joseph Pierre Bruneau ? Vous avez 33 ans ? Quel est votre état, Monsieur Bruneau ? » « Moi, je... je suis prêtre, quoi. » Non, non, non. Il aurait dû dire : « J'ai été prêtre », hein, parce qu'il a été interdit par l'Église. Et là commence l'appel des témoins. Vous n'allez pas le croire : 120 témoins. La cour va entendre 120 témoins.

Eh ben, vous n'êtes pas sorti de l'auberge, hein. Assez vite, on entre dans le cœur du sujet. « Vous partiez d'Entrem en prêtre, et vous arriviez en civil dans les maisons où vous alliez. Comment procédiez-vous, Monsieur Bruneau ? » « Oui, mais je reconnais que j'ai manqué à ma dignité, oui. Ça, j'avoue ma faute.

Et j'en ai demandé pardon à Dieu, et j'en demande ici pardon aux hommes. » « Vous avez offert à une demoiselle de Laval une chaîne et une montre de 180 francs. » « Oui, c'est vrai. Mais attention, hein : je n'ai jamais eu, avec cette demoiselle, que des relations de bienséance, d'honnêteté, d'amabilité.

Et je déclare que je n'ai jamais manqué au respect que mon caractère m'imposait envers une personne de son honorabilité. » Hilarité générale dans la salle. « Ce n'est pas la dernière fois. » Le lendemain, le président en vient au meurtre de la fleuriste de Laval, Madame Bourdet.

« Bruneau, vous connaissiez Madame Veuve Bourdet, la fleuriste du quai de la Mayenne ? » « Bah non, non, je la... je la connaissais pas, cette dame. Moi, je suis jamais rentré chez elle. » Il ne bougera pas là-dessus. Il ne la connaissait pas. Il n'a rien à voir avec son meurtre.

Et puis commence le défilé des témoins. L'abbé Livache, qui fut son supérieur au petit séminaire de Mayenne. « Monsieur l'abbé Bruneau a été renvoyé du petit séminaire dans le deuxième semestre de 1881. C'était un excellent élève. Ses professeurs ne lui donnaient que des bonnes notes, mais disons que plusieurs vols d'argent ont été commis dans un dortoir où il restait souvent seul, quoi.

» Alors je lui ai confié mes 3 000 francs, mais ils n'ont jamais construit l'école libre à Voutré, hein. Oh, ça, jamais. Concernant le meurtre de l'abbé Fricaud, un prêtre, l'abbé Lelandais, vient à la barre. « Je connaissais le curé Fricaud depuis au moins 10 ans. Je pense qu'il a dû disparaître de chez lui au moins 1 800 francs.

» Et puis vient l'abbé Boutruche, cousin et ami de l'abbé Fricaud. « Je lui ai demandé un jour s'il était content de son vicaire, et il m'a répondu évasivement, hein, on va dire évasivement. » Un habitant d'Entrem vient ensuite. « Le lendemain du crime, dans la soirée, quand j'ai appris la triste nouvelle en revenant de voyage, j'ai couru à la cour pour demander des renseignements à l'abbé Bruneau.

Mais je n'ai rien pu tirer de lui. Mais il avait une figure si... si étrange, si décomposée, que je me suis dit : « Et si c'était lui, l'assassin ? » Le brigadier de gendarmerie d'Entrem se retrouve lui aussi face aux jurés. « Ce qu'on m'a dit, hein, c'est que quand le curé Fricaud avait des observations à faire à ses vicaires, il les amenait dans le jardin, là où se trouve le puits.

J'en conclus que le jour où il est mort, il a amené l'abbé Bruneau au fond du jardin, quoi, pour lui faire des observations. » Et puis c'est la bonne du curé, Jeannette, qui vient témoigner. « Eh bien, dans la matinée du 2 janvier, je tirais l'eau du puits, et l'abbé Bruneau, qui se promenait dans le jardin, il m'a demandé : « Est-ce qu'il est profond, ce puits ? » « Ah oui, je lui ai répondu : « Il est profond.

» Nous voici à la fin du procès. Le procureur de la République commence son réquisitoire.

« Lorsqu'on connaît la vie crapuleuse et débauchée de Monsieur Bruneau, on est tout disposé à le croire capable des crimes dont on l'accuse. Nous, magistrats, nous avons la conscience d'avoir fait notre devoir. Je vous convie, Messieurs les jurés, à faire le vôtre jusqu'au bout, sans hésitation. Prêtre, déclassé, voleur, assassin, Bruneau, je le déclare hautement, doit payer ses crimes de l'expiation suprême.

Autrement dit, il requiert la peine capitale. » Et puis Maître Dominique, l'avocat de l'abbé Bruneau, se lève. « L'abbé Bruneau a failli. Il a manqué à son vœu de chasteté. Il a été, jusqu'à un certain point, un prêtre indigne. Mais les chutes qui lui sont reprochées ne permettent pas de l'accuser des crimes abominables qu'on lui attribue. Il ne faut croire que ce qui est prouvé, et il ne faut accueillir que sous toute réserve certains témoignages.

Et il demande aux jurés d'acquitter son client. » La délibération dure une demi-heure, pas plus.

Et le résultat est surprenant : l'abbé Bruneau n'est condamné que pour l'assassinat du curé Fricaud, pas pour le meurtre de la fleuriste. Mais au final, ça ne change rien. Albert-Joseph Pierre Bruneau, la cour, après en avoir délibéré, vous condamne à la peine capitale. » Et la salle se met à applaudir.

Lui, il ne manifeste aucune émotion. L'exécution de l'abbé Bruneau a lieu le 30 août 1894, au petit matin, à Laval, devant la prison.

12 000 à 13 000 personnes viennent y assister. Vous vous rendez compte ? À 2 h 45, commence le montage de la guillotine. À 4 h du matin, le procureur, le juge, le commissaire de police et l'aumônier, l'abbé Foubert, entrent dans la cellule du condamné. « Bruneau, votre dernière heure est arrivée. Avez-vous quelque révélation à faire ?

Il s'assoit sur une chaise juste face à l'autel, et il se confesse pendant un quart d'heure. Et ensuite a lieu une messe durant laquelle il communie le corps du Christ. « Amen. » Et puis il est conduit à la chambre de toilette, comme on dit. « Bruneau, voudriez-vous un dernier verre de cognac ? » Il l'accepte.

Et c'est le chef de cabinet du préfet qui le lui tend, figurez-vous. Et puis à 4 h 50, le cortège se dirige vers l'échafaud, à l'extérieur de la prison. « Présentez ! » Les gendarmes à cheval, disposés en demi-cercle autour de l'échafaud, mettent le sabre au clair. Et Bruneau arrive, soutenu par l'aumônier de la prison. Il donne l'impression de reculer le plus possible le moment fatal.

Il tourne la tête, comme pour ne pas voir l'échafaud. Et puis il arrive face à la guillotine, et il se jette sur le petit crucifix que lui tend l'aumônier. On dirait qu'il ne peut pas en détacher ses nerfs. L'aumônier le prend alors dans ses bras et le serre violemment sur sa poitrine. Et les deux prêtres s'embrassent. Et ensuite, il demande encore à embrasser le crucifix.

Et puis enfin, les aides du bourreau le saisissent et le jettent sur la bascule. Et le couteau tombe. Il est 4 h 55. Et au moment où la tête roule dans le panier, la foule tout autour se met à applaudir. Les gens se mettent à crier : « Bravo ! Bravo ! Bravo ! » Le fourgon arrive au cimetière à 5 h 15 du matin.

Une fosse a été creusée à l'extrémité d'une allée, dans le terrain des fosses communes. Un cercueil en sapin y attend le corps de l'abbé Bruneau. Le cadavre est retiré du panier d'osier. La tête est placée entre ses jambes. Il a le visage affreusement pâle. Et puis les restes sont placés dans la bière qui est descendue dans la fosse. Et l'aumônier dit les dernières prières.

Et à 6 h 15, le fourgon revient du cimetière et il va démonter la guillotine. Et là, la foule encore compacte, qui a assisté au démontage de la guillotine, se précipite sur le milieu de la place pour voir l'endroit où étaient installés l'échafaud. Mais il n'y a pas de trace de sang, car il en a perdu très peu. Dommage.

Dans les jours qui suivent, comme ça se faisait toujours à l'époque, dans les rues de Laval, on se met à vendre la complainte de Bruneau, une chanson qui parle de lui. « Quand le village dormait tranquille, sous un costume de bourgeois, Bruneau partait dans la ville calmer ses sans-sous-à-bois dans d'impudiques endroits. Jetant l'argent par la fenêtre, les filles de joie s'en bronchaient, cajolaient ce triste prêtre qui toutes les nuits décochait afin de mordre au péché.

Le boudoir des femmes galantes était son lieu de confession, puis avec ses pénitentes, il faisait sa dévotion. Son dieu, c'était Cupidon. Cette histoire prouve qu'un vicaire qui aime les femmes plus qu'il ne faut devait laisser le bréviaire, car l'excès est un défaut qui conduit à l'échafaud. » Retrouvez tous les récits de Christophe Hondelatte dans 100% Hondelatte, sur toutes les plateformes de podcast.