Transcription de Caton l’ancien

C'est Marcus Portius Caton, celui que... enfin, « Cato » en latin, celui que l'Histoire retiendra sous le nom de Caton. Et pour le distinguer d'un autre Caton, on l'appelle Caton l'ancien. Il est bouleversé de ce qu'il a vu, Caton. Il a vu Carthage, et tout ce qu'il a découvert là-bas l'a littéralement stupéfié. Il pensait voir une ville agonisante depuis la fin de la dernière guerre entre les deux cités, une guerre qui avait eu lieu 50 ans plus tôt.

On s'imaginait à Rome que Carthage était vraiment à l'agonie. Et non, en fait, c'est une ville renaissante qu'il a vue, animée, opulente. Une Carthage en train de bâtir, d'échanger, de se remettre à rayonner plus que jamais. Et ça, ce n'est pas acceptable pour Caton, qui voit là une menace latente. Il y a cette blessure qui n'a jamais été refermée, de la seconde guerre punique, au cours de laquelle il avait combattu lui-même. Et on appelle ça les guerres puniques, parce que c'est donc le terme qu'on emploie pour désigner les guerres entre Rome et Carthage.

Et Carthage, visiblement, a repris des forces, n'a pas retenu la leçon. Elle devient de nouveau une menace pour Rome. Et il se doit, lui, ce vieux sénateur et cet ancien combattant, il se doit d'aller alerter ses concitoyens. Donc il se dirige vers le forum. Il entre dans la Curia Hostilia, où se réunissent les sénateurs de la République romaine. Et là, dans l'ombre des grandes colonnes, il s'avance vers la tribune, où il est vêtu de la toge la plus simple, aucun artifice. Il a les traits burinés, qui montrent sa vie d'effort, de combat.

Caton commence par faire le rapport de ce qu'il a vu à Carthage. Et au moment où il est en train d'achever son discours, il ouvre un pan de sa toge, et de là tombent des figues. Oh, elles sont belles, mûres. Elles sont charnues, ces figues. On dirait qu'elles viennent d'être ramassées. Et les sénateurs les observent, bien sûr. Et la voix de Caton s'élève, parce qu'il sait parler, cet homme-là. « Sénateurs, la terre qui les produit n'est qu'à trois journées de Rome. » Et là, il conclut, dans un silence pesant : « Le Sénat l'écoute.

» « Ceterum censeo Carthaginem et cedere indam. » Ce qui veut dire : « Et par ailleurs, je suis d'avis qu'il faut détruire Carthage. » Et à chaque fois maintenant qu'il prendra la parole au Sénat, quel que soit le sujet, qu'il parle de moisson, de taxe, de l'entretien des routes, peu importe, Caton laisse à la fois, à la fin de chacun de ses discours, tomber la même formule, cette espèce de couperet : « Carthago delenda est. » Il faut détruire Carthage.

C'est, d'une certaine façon, ce leitmotiv, cette phrase constamment répétée qui est censée planter dans les esprits la nécessité d'un combat définitif contre la puissance rivale de Rome : « Carthago delenda est. »

Et là, dans cette Italie rustique, laborieuse, Caton a appris la nécessité de l'effort, le goût des choses simples, l'utilité de la discipline aussi. Sa jeunesse s'est déroulée bien loin des fastes de la capitale. Elle a façonné un caractère austère, frugal, par-dessus tout incorruptible. Caton, c'est, si vous voulez, un latin ancien dans une Rome qui est déjà en train de se transformer, en pleine mutation.

C'est le défenseur des vertus républicaines ancestrales : le courage, l'économie, le respect des devoirs civiques, vous voyez, enfin tout ce qu'il y a de noble et de vertueux dans le comportement civique. La guerre l'a appelé tôt au combat, ce jeune homme. Il avait à peine 20 ans quand il est allé combattre Hannibal dans la seconde guerre contre les Carthaginois. C'est là qu'il s'est forgé la réputation d'un soldat discipliné, courageux, intransigeant. Mais c'est par la parole qu'il a réussi, d'entrée de jeu, à s'imposer.

Il est un orateur. Ça, c'est incontestable. Et dans les diverses campagnes militaires, il a su parler. Alors, à chaque fois, entre-temps, il rentre chez lui, dans sa ferme, dans cette vie d'austérité. Ses voisins l'apprécient pour ce mode de vie, justement. Il est souvent choisi pour arbitrer les différends entre les paysans locaux, pour les représenter devant l'État, parce qu'il a cette éloquence, justement, cette éloquence percutante qui étonne même.

Il n'est pas de ces orateurs raffinés qui citent Homère ou les sophistes grecs. Non, non. Caton parle sec, dru, dans un latin d'une pureté assez extraordinaire. Il frappe les esprits comme d'autres frappent les corps, d'une certaine manière. C'est ça, son arme à lui. C'est une parole forte. Et c'est une ascension d'autant plus rapide, comme aucun membre de sa famille n'avait jamais exercé de magistrature romaine. Il est homo novus, c'est-à-dire un citoyen dont aucun aïeul n'a occupé quelque charge publique que ce soit, et qui se met pour la première fois à occuper une telle charge, alors qu'il n'est pas issu lui-même de la bonne société.

Et il va franchir les échelons, néanmoins, un à un, Caton, de tous les échelons de ce qu'on appelle le cursus honorum, n'est-ce pas, toute cette série de magistratures qui mènent aux plus hautes charges de l'État : questeur, édile, prêteur, consul... En 184 avant Jésus-Christ, toujours, bien sûr, il atteint la censure, qui est le poste le plus redouté de tous, parce que ça, ça permet de juger la conduite morale des autres citoyens. Et en bon censeur, Caton se montre fidèle à lui-même, c'est-à-dire il est intraitable.

Il va chasser des magistratures, les gens qu'il estime corrompus. Il réduit les dépenses publiques, il condamne le luxe et les excès. Bref, il est de ceux qui craignent beaucoup plus la décadence intérieure que les menaces extérieures. Et dans le relâchement des mœurs romaines, qui devient très important dans le milieu de ce IIe siècle, dans la passion croissante pour les arts grecs, il voit, lui, la racine d'un péril plus grand que celui des armées ennemies. Caton, si vous voulez, dans une Rome qui est en train de devenir élégante et qui s'hellénise à vitesse extrême, il est, lui, le partisan de la fermeté, de l'économie contre la démesure.

Il écrit le premier traité d'agriculture en latin. C'est un vrai manuel de vertu rurale. Il refuse de parler grec, même s'il le comprend très bien, bien sûr. Toute sa vie, il va rester ce qu'il a toujours été : un paysan devenu soldat, un soldat devenu magistrat, un magistrat devenu modèle civique. Un homme qui croit dans une Rome forte parce qu'elle est simple, parce qu'elle est juste. En tout cas, si elle est invincible jusqu'alors, Rome, c'est parce qu'elle est juste. Il en est convaincu. Et c'est pour ça, peut-être, qu'au fond de lui, il a cette détestation de Carthage, derrière cette grande cité brillante, riche, orientale.

Il perçoit le reflet de ce que, peut-être, Rome pourrait devenir un jour, de ce que Rome pourrait devenir si elle cessait d'être ce qu'elle a toujours été.

Les Troyens à Carthage, extrait des Troyens, d'Hector Berlioz, bien sûr. L'orchestre de l'opéra de Covent Garden était sous la direction de Sir Colin Davis.

La fondation de Carthage par des Phéniciens venus de Tyre. Et la ville a toujours été une cité maritime, bien sûr. C'est une thalassocratie, une puissance maritime fondée sur le commerce, les échanges, la navigation, une espèce de grand melting pot, si vous voulez. Alors que Rome s'est construite dans la poussière des chemins italiens par la force des armes. C'est une puissance terrienne contre une puissance maritime, à l'origine, en tout cas. Et Carthage a grandi à l'ombre des mâts et au rythme du commerce maritime.

Très différent, tout ça. Quelque chose de très oriental, évidemment, dans Carthage, ne serait-ce que par ses origines mêmes. Et avec le déclin de la cité mère, c'est-à-dire Tyre, là-bas, au Levant, Carthage prend le relais, évidemment, et va devenir, en quelque sorte, la clé de l'empire commercial phénicien, ce qu'on appelle donc l'empire punique. Carthage devient une puissance dominante dans la Méditerranée occidentale du IVe siècle, très prospère, stratégiquement positionnée entre Orient et Occident, extrêmement cosmopolite, avec des marchands qui sillonnent la Méditerranée, un territoire qui s'étend des Baléares à la Sicile, à la Sardaigne, au sud de l'Espagne, vous voyez un petit peu.

Alors que les Romains, eux, sont encore, à cette époque-là, en train de batailler contre les tribus voisines du Latium pour étendre leur... j'allais dire leur principauté, en tout cas leur république, qui d'ailleurs, encore à l'époque, est une royauté. Carthage n'a pas de roi ni d'empereur. C'est les marchands qui gouvernent à Carthage. L'armée, qui est composée de mercenaires étrangers, est certes redoutable à Carthage. Elle repose sur une marine qui a bénéficié des avancées phéniciennes en matière de construction navale depuis des siècles. Et c'est grâce à cette flotte que les Puniques ont réussi à bâtir cet empire maritime qu'on doit pouvoir comparer à celui d'Athènes, si vous voulez.

D'ailleurs, telle Athènes un siècle plus tôt, l'expansion punique finit par susciter la jalousie des Romains et, disons-le, la peur d'un certain nombre des sénateurs romains. Vous avez deux villes, deux modèles, deux ambitions méditerranéennes. De même qu'il y avait Athènes et Sparte, si vous voulez, là, maintenant, vous avez Rome et Carthage, et la collision est inscrite dans les tablettes. Au départ, les relations entre Rome et Carthage étaient bonnes, évidemment. Il y a toute une série de traités avec des alliances qui montrent des traités de commerce, notamment, qui montrent des intérêts bien compris.

Chacun respecte la sphère de l'autre. Mais, évidemment, les choses vont tourner au vinaigre quand ces sphères entrent en collision. C'était obligé. Et le bras de fer entre Rome et Carthage, ça commence au milieu du IIIe siècle de notre ère. Et donc, l'histoire retient trois guerres puniques qui s'étalent sur un petit peu plus d'un siècle, de 264 à 146 avant Jésus-Christ. Vous me voyez venir. Ce n'est pas seulement une querelle de territoire, c'est un affrontement de civilisations, tout simplement.

La première guerre punique a eu lieu pour la domination de la Sicile. Elle a duré 23 ans. Rome, à l'époque, n'était pas encore bien établie sur les mers. Elle construit sa première flotte de guerre en copiant d'ailleurs un navire carthaginois qui s'était échoué. La guerre va user les deux camps, mais à la fin, c'est Rome qui l'emporte. Et en 241, Carthage capitule. Elle va céder la Sicile, puis la Sardaigne, la Corse. Rome, pour la première fois, devient donc une puissance maritime. Vous voyez comment se fait l'expansion d'une puissance, en fait.

C'est étonnant. En prenant la place de l'autre, d'une certaine manière, elle a goûté à la victoire, Rome, maintenant, et à l'idée qu'elle peut dominer bien au-delà de la péninsule italique. Carthage a été humiliée. Elle se relève dans le silence. Elle tourne les yeux vers l'Espagne où un général de grand talent entame une expansion méthodique. C'est Amilcar, bien sûr, Amilcar Barca. C'est là, dans les vallées ibériques, que va mûrir la revanche. Et c'est en 218 avant Jésus-Christ que le fils d'Amilcar, et celui-là, vous le connaissez bien sûr, Hannibal Barca, grand, immense stratège, un génie, va accomplir l'impensable puisqu'à la tête de ses troupes, avec ses fameux éléphants, il va traverser les Alpes, etc.

Vous connaissez tout ça. Ça, c'est la seconde guerre punique. À Cannes, pas la Cannes que nous connaissons, une autre Cannes en Italie, il inflige à Rome une terrible défaite puisque 50 000 soldats romains vont périr en un seul jour. Là, on peut dire que Rome est à genoux. Ça ne veut pas dire qu'elle tombe. Elle va refuser toute paix et préférer ce qu'on appellerait nous la résilience, l'endurance, disons. Et pendant plus de dix ans, Hannibal va camper en Italie, mais sans pouvoir se rendre maître de Rome qui résiste.

Et pendant qu'Hannibal est là avec ses campements, un jeune général romain qui s'appelle Scipion va prendre l'initiative, partir pour l'Espagne, puis pour l'Afrique, et en 202, à Zama, c'est-à-dire tout près de Carthage, il affronte Hannibal et il l'emporte. Carthage est vaincue, pas détruite. Le souvenir de cette guerre va rester brûlant. C'est là que s'ancre, vous l'avez compris, l'obsession de Caton qui a combattu les Carthaginois pendant cette deuxième guerre punique. Après Zama, Carthage, bien que diminuée, va continuer d'exister et de prospérer, ce que je vous disais tout à l'heure.

Elle paye ses dettes, elle retrouve une certaine stabilité, beaucoup trop aux yeux des Romains intransigeants, beaucoup trop surtout aux yeux de Caton. Voilà ce que plus tard écrira l'historien romain Velleius Paterculus. Il dira : « Rome, déjà maîtresse du monde, ne se sentait pas en sûreté tant que subsisterait le nom de Carthage. » Autant citer, encore une fois, Caton l'Ancien. Il faut détruire Carthage.

Bref, tout ça, ce sont les mœurs grecques qui vont pénétrer l'aristocratie romaine, complètement éblouie par le raffinement de cette culture hellène et qui commence à délaisser la bonne vieille austérité républicaine pour le luxe tapageur d'un certain raffinement. On apprend le grec, on cite Homère, on fréquente les philosophes stoïciens et épicuriens qui arrivent d'Orient, on construit des statues et des temples, on se nourrit de tous les mets les plus raffinés possibles. C'en est fini de la rusticité romaine.

Dans les Libri Ad Filium, qui est un manuel d'éducation rédigé pour son fils, voici ce que Caton, justement, écrit. À propos de ces Grecs, Marcus, mon fils, je te dirai en temps voulu ce que j'ai découvert à Athènes, qu'il est bon d'examiner leur littérature, mais non de l'apprendre par cœur. Je te prouverai que c'est une race sans valeur, impossible à éduquer, et pense que ses paroles sont celles d'un prophète. Quand ce peuple nous transmettra sa littérature, il corrompra tout, et plus encore s'il envoie ici ses médecins.

On croirait dans un autre monde et à d'autres siècles entendre les quakers américains parler de la littérature européenne porteuse de toutes les perversions possibles. Un autre épisode qui a été rapporté dans ces fameuses vies parallèles par Plutarque raconte l'arrivée de deux philosophes athéniens à Rome et l'agitation que ça aurait produit, et la crainte de Caton qui demande au Sénat de les renvoyer afin que ces philosophes retournent à leurs écoles pour y instruire les enfants des Grecs et que les jeunes Romains n'obéissent, eux, comme auparavant, qu'aux magistrats et aux lois, dit-il.

Ah oui, il est très clair dans son avis, Caton. Évidemment, cette rigueur va l'opposer à Scipion, qu'on appelle maintenant Scipion l'Africain, le vainqueur d'Hannibal, donc, qui est le contre-modèle. Scipion, c'est justement l'aristocrate raffiné qui admire la culture grecque. Vous voyez que le vrai combat dans tout ça et le vrai clivage, il est moins entre Rome et Carthage qu'entre certains Romains et d'autres Romains.

Et Rome est venue en aprofiter, en fait. La riposte a été organisée sans l'accord de Rome, donc on a violé le traité de paix et le Sénat romain déclare que ce sera la guerre. Troisième guerre punique, donc. Brève, brutale. Là, Carthage est encerclée, abandonnée par ses alliés. C'est une résistance désespérée des Carthaginois, avec des habitants qui reforment une armée, avec des hommes et des femmes qui travaillent nuit et jour pour fabriquer des armes, pour renforcer les murailles, pour préparer l'inévitable. Mais l'inévitable, comme son nom l'indique, va se produire en 146 sous les ordres de Scipion Émilien, qui est le petit-fils adoptif du grand Scipion l'Africain.

La ville va tomber après un siège de trois ans. L'assaut final a quand même duré six jours. Et quand enfin la résistance est brisée, Rome se livre à un véritable massacre, comme les Romains pouvaient le faire. Vous savez, ces massacres aveugles. La ville est mise à sac, brûlée, pillée. Les survivants sont tous vendus comme esclaves. Et puis, il y a l'acte final, celui qui, plus que tout autre, donnera sa puissance symbolique à cette victoire. Les Romains vont répandre du sel sur les ruines de Carthage pour que rien jamais plus ne puisse y pousser.

C'était la damnatio memoriae. C'était comme ça que faisaient les Romains quand ils voulaient se débarrasser définitivement de ce qui leur avait posé problème. Et pour que le souvenir même de la cité disparaisse dans la poussière, eh bien, on rase tout. Geste peut-être plus légendaire qu'historique, mais qui montre bien que Carthage ne doit pas seulement être vaincue, elle doit être effacée. Eh bien, voilà comment s'achève l'histoire de cette rivalité entre Rome et Carthage par le triomphe posthume de la vision de Caton, ce vieux sénateur qui avait fait tomber de sa toge des figues qui étaient encore en bon état.