This episode of Entrez dans l'Histoire, hosted by Lorànt Deutsch, looks at the Prix Goncourt, France's best-known literary prize. Lorànt Deutsch traces its origins in the will of Edmond Goncourt, explains the prize money and the sales boost winners can expect, and discusses the controversy that surrounds the jury.
He notes that major writers such as Céline were passed over and that the rule allows only one award per author. The main focus is Romain Gary, who won the prize in 1956 and again in 1975 under the pseudonym Émile Ajar, and the hoax that followed.
Listeners learn how Gary's cousin Paul Pavlovitch was used to accept the prize and how the deception was only revealed after Gary's death.
In this episode Lorànt Deutsch
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Alors, Laurent, cette semaine c'était la cérémonie de remise du Prix du Goncourt, le plus célèbre des prix littéraires français, mais en fait qu'est-ce que c'est, le Prix Goncourt ?
Le Prix Goncourt ? Bientôt 120 ans d'histoire et de passion, alors forcément il y a plein de choses à raconter, à commencer par sa création par les frères Jules et Edmond Goncourt... d'où son nom. En fait, c'est surtout à Edmond qu'on le doit. En 1896, il est mourant, et avant de partir il veut faire un truc, euh, pour la littérature. Donc dans son testament, il confie à son ami Alphonse Daudet, vous savez, l'auteur des célèbres « Lettres de Montmoulin », le soin de créer une société littéraire en vue de récompenser chaque année le meilleur ouvrage d'imagination en prose paru dans l'année.
Récompense de 5 000 francs à l'époque, hein, c'était pas mal, surtout par rapport à aujourd'hui où le gagnant ne remporte plus qu'un chèque de 10 €.
Ah bon, c'est tout ?
Oui, mais le bénéfice est ailleurs : le prestige, et surtout la certitude de ventes colossales en France et à l'étranger. En moyenne, un Goncourt, c'est 400 000 exemplaires, ce qui classe le livre à coup sûr dans le top des meilleures ventes.
Et du coup, on imagine que les auteurs, et surtout les éditeurs, se battent pour l'obtenir.
Bien sûr. Et qui dit bagarre, dit polémique. Il y a des jaloux, des sentiments d'injustice, des accusations de triche entre le jury et les gros éditeurs. Certains reprochent même au Goncourt de fausser complètement la vie littéraire française. Ce qui est sûr, c'est que si vous regardez la liste des lauréats depuis le début, il y a plein d'auteurs qui sont retombés dans l'anonymat après la récompense, hein, qui n'ont pas confirmé. Et à l'inverse, il y a des géants qui ont été ignorés par le Goncourt : Apollinaire, Colette, Gide, Sartre, Camus, Marguerite Yourcenar, Françoise Sagan, et tant d'autres, sans parler de Céline, évincée pour son chef-d'œuvre « Voyage au bout de la nuit » au profit d'un certain Guy Mazeline, que tout le monde a oublié aujourd'hui.
D'accord, mais le concours, c'est surtout le prestige de la reconnaissance.
Ah bien sûr. Pour les écrivains, c'est le Ballon d'Or. Par exemple, Michel Houellebecq, il a attendu longtemps en grinçant des dents avant de l'obtenir en 2010 avec « La Carte et le Territoire ». Et quand ils l'ont eu, les écrivains ne rêvent que d'une chose : que ça recommence. Mais la règle du Goncourt est stricte : c'est une fois et une seule. Mais il va y avoir une exception, vous la connaissez ?
Oui, c'est la fameuse supercherie de Romain Gary.
Exactement. Je la raconte vite fait pour ceux qui ne connaissent pas. Romain Gary obtient donc le Goncourt en 1956 avec « Les Racines du ciel ». Les années passent, et en 1973, pour des raisons intimes, cet auteur complexe et torturé change de nom d'écrivain pour devenir Émile Ajar. Oui, car pour lui, l'auteur doit disparaître derrière le roman. Et le nom de Romain Gary était devenu trop encombrant pour raconter des histoires nouvelles. Donc, avec sa nouvelle identité, Gary retrouve une certaine virginité. Mais son talent le rattrape, car il remporte à nouveau le Goncourt en 1975 avec « La Vie de Vansoi ».
Et là, il y a un problème : qui va aller chercher le prix ? Alors, pour ne pas révéler son identité, Romain Gary refuse le Goncourt, mais le comité maintient sa décision, et le mystère s'épaissit. On veut savoir qui est derrière Émile Ajar. Et là, coup de bluff de Gary, il va demander à son cousin, un certain Paul Pavlovitch, de jouer le rôle d'Émile Ajar. Donc, lauréat du Goncourt 1975 pour « La Vie de Vansoi ». Et la supercherie ne sera révélée qu'après la mort de Romain Gary en 1980.
En 1975, le Prix Goncourt est devenu un prestige de la reconnaissance du littérature. Les écrivains qui l'ont obtenu, ne peuvent être récompensés une deuxième fois. Un seul a réussi à contrer cette règle stricte : Romain Gary.
Chaque week-end en podcast exclusivement, Lorànt Deutsch revient désormais sur les grands moments qui ont façonné notre monde.
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