Transcript of L'ile des Sentinelles : défense d'entrer !

Ils n'ont pas connu le progrès, la technologie, ils n'ont pas le Wi-Fi. Ce sont toujours des pêcheurs, des cueilleurs, et des chasseurs. Ils vivent en symbiose avec la nature, qui leur fournit des fruits, des légumes, de l'eau, et des poissons. C'est les petits pêcheurs de la chanson. Cette vie à l'écart, ils l'ont choisie, et ils la défendent. Si qui que ce soit tente de débarquer sur leur île, il sera tout simplement... tué. Et là, ils sont moins sympas que le petit pêcheur de la chanson.

Et c'est arrivé, d'ailleurs, et même plusieurs fois. Des voyageurs, des braconniers, des curieux, qui ont tous fini transpercés par une volée de flèches sur une plage de sable blanc. Depuis, l'île a acquis la triste réputation d'être le territoire le plus dangereux au monde. Mais qui sont ces hommes et ces femmes qui refusent de suivre la marche du monde, et comment ont-ils réussi, aujourd'hui, au 21e siècle, à rester isolés de tous et de tout ? Pour le savoir, entrons sans plus attendre dans l'histoire de l'île des Sentinelles.

Nous sommes le 13 novembre 2018. Un jeune Américain, du nom de John Chow, se trouve sur l'archipel d'Andaman, un groupe d'îles qui appartient à l'Inde, situé dans l'océan Indien. John est à Port Blair, la seule ville importante du coin et la capitale de l'archipel. De là, il veut rejoindre l'île interdite, celle qu'on dit être la plus dangereuse du monde, l'île de North Sentinelle.

Mais pourquoi John veut-il absolument mettre sa vie en péril ? Car c'est bien de cela dont il s'agit, hein, de vie et de mort. Les dernières personnes connues à s'être rendues sur cette île, c'étaient deux pêcheurs du coin qui s'étaient endormis dans leur bateau et qui avaient dérivé jusqu'à ses côtes. Ça s'était passé en 2006. On a vu leurs corps le lendemain, attachés à des bambous, plantés sur la plage. Un avertissement très... dissuasif de la part des habitants de l'île.

En effet, le message est clair : « Voilà ce qui vous attend, si vous osez venir. » Depuis, personne n'a oublié cette histoire. Tous les pêcheurs sont traumatisés, et pas un seul d'entre eux ne s'approchera plus jamais de cette île maudite. Mais John, lui, y tient mordicus. Car pour John, cette île est le refuge de Satan. C'est là que se trouvent les dernières âmes égarées, celles qui n'ont jamais connu le Seigneur, alors John va les sauver.

Vous l'aurez compris, John fait partie d'une église évangéliste américaine, et à 27 ans, notre jeune missionnaire a déjà participé à d'autres missions d'évangélisation, en Afrique du Sud, au Mexique, ou en Irak. À Port Blair, il cherche donc des pêcheurs pour l'accompagner, avec son kayak, jusqu'à l'île. Promis, ils n'auront pas besoin de s'en approcher, juste le laisser au large, et ensuite il se débrouillera tout seul.

Les pêcheurs tentent bien de le convaincre de renoncer à son projet, mais ils vont finalement accepter de le guider, quand John sort une liasse de billets de banque de sa poche. Nous sommes maintenant le lendemain, le 14 novembre. John s'approche de la plage avec son kayak. Il met les pieds dans l'eau claire qui borde le sable blanc. Et là, un groupe d'hommes à moitié nus, à la peau sombre, presque noire, sortent de la forêt en criant et en brandissant des arcs, des flèches, et des lances.

De toute évidence, John n'est pas le bienvenu, alors il fait demi-tour. Mais le soir même, il retente l'expérience. Sauf que cette fois, il brandit une bible quand il approche de la plage. Un des hommes décoche une flèche qui vient se ficher dans le livre sacré. Une fois de plus, John opère alors prudemment une volte-face.

Mais il y croit, il a la foi. Et du coup, il y retourne le lendemain matin. Cette fois, à peine a-t-il posé le pied sur la terre ferme que les habitants le criblent d'une volée de flèches. John, transpercé de toutes parts, meurt sur le coup. Saint Sébastien 2.0. Au loin, les pêcheurs voient les sentinelles passer une corde autour du cou de John pour tirer son corps vers la forêt.

Et malgré les demandes des parents de John, et les nombreuses tentatives de négociation du gouvernement indien, le corps du jeune homme ne sera jamais rendu. L'archipel des îles d'Andaman est un endroit absolument splendide. Plus de 200 îles posées sur une mer translucide, parfois entourées d'un lagon turquoise, où vivent tranquillement des milliers de poissons multicolores.

À un certain moment, il y a environ 50 000 ans, certains d'entre eux sont arrivés dans le nord de l'Inde. Ils sont descendus vers le sud, jusqu'à l'océan Indien. Une fois arrivés là-bas, ils ont fabriqué des pirogues et ont poursuivi sur l'océan, sans avoir la moindre idée de ce qui les attendait. Ils ont dû affronter des tempêtes, la chaleur, la faim, la soif. Et un beau jour, ils sont arrivés là, sur les îles d'Andaman.

Plus précisément, sur celle qui est un peu à l'écart des autres, vers l'ouest. Et qu'ont-ils découvert après des jours, peut-être des semaines de navigation ? Eh bien, un lieu merveilleux. Un territoire à peu près grand comme l'île de Ré, couvert d'une forêt luxuriante, où poussent des fruits sucrés, et où coulent des sources d'eau douce. Ils ont foulé le sable blanc et chaud de la plage, ils ont nagé dans ces eaux translucides du lagon, et ont découvert des poissons en abondance.

Un lieu idéal. Alors, ils n'en ont plus bougé pendant des dizaines de milliers d'années. Mais pendant ce temps-là, tout autour d'eux, le monde changeait. Les humains colonisaient la planète, découvraient le métal, la roue, l'énergie, la mécanique, l'industrie, le nucléaire, la télé-réalité, Koh-Lanta.

Les sentinelles ont vécu tranquillement dans leur coin de paradis, sans déranger personne, et sans que personne ne les dérange. À propos, ils sont combien ? Eh ben, on ne sait pas. Ah oui, forcément, puisqu'on n'a jamais pu faire de recensement. Et d'ailleurs, petite parenthèse, aujourd'hui encore, on ne sait pas grand-chose sur eux. On ne sait pas comment ils sont organisés, on ne connaît pas leur religion, on ne connaît même pas leur langue. On estime qu'ils sont environ 200, ce qui semble suffisant pour éviter toute consanguinité.

Et puis, au cours des siècles, ils ont sûrement dû avoir quand même quelques contacts avec les peuples des autres îles, ce qui a permis de régénérer le sang de temps en temps. On peut maintenant se poser la question : pourquoi se sont-ils ainsi fermés à tout contact avec l'extérieur, notamment quand les Occidentaux sont arrivés dans la région ? Après tout, les autres populations de l'archipel ont accueilli les voyageurs.

Alors pourquoi pas eux ? La réponse est dans l'histoire, et même dans la grande histoire, qui va rejoindre celle de nos sentinelles. À la fin du 19e siècle, l'Inde est entre les mains des Britanniques, qui décident de cartographier cet archipel qui leur appartient, mais où, pour l'instant, bien peu d'entre eux se sont risqués.

On monte donc une expédition qui a pour mission de répertorier les îles et d'étudier les populations qui y vivent. C'est un jeune anthropologue anglais qui dirige la mission. Il se nomme Maurice Vidal Portman, et c'est sans doute lui qui a isolé les sentinelles. Portman quitte Port Blair en 1879. Il sillonne l'archipel, rencontre des habitants, prend des notes, dessine des cartes, et jusque-là, tout se passe pour le mieux.

Ici, il n'y a pas de comité d'accueil. Il n'y a pas de colliers de fleurs, il n'y a pas de chansons, ce n'est pas très sympa. Portman et une douzaine d'hommes montent alors dans une chaloupe et débarquent. Ils avancent sur la plage, pénètrent dans la forêt, appellent.

À leur vue, ils tentent de s'échapper, mais le père essaie quand même de leur tirer dessus avec son arc. Les hommes de Portman le maîtrisent rapidement. Portman décide alors d'embarquer tout ce petit monde à Port Blair pour les étudier. Quelques jours plus tard, la famille indigène débarque donc à Port Blair et tombe immédiatement malade. Sans doute une simple grippe, mais une maladie de blanc, contre laquelle les sentinelles n'ont aucune défense immunitaire.

Les deux parents meurent ainsi rapidement. Portman est désolé. Il n'imaginait pas du tout une issue aussi tragique à son expérience. Du coup, il décide de ramener les enfants sur l'île avec des cadeaux, des poissons, des jouets, des tissus, pour se faire pardonner. Et elle est là, la terrible erreur. Car les enfants sont eux aussi porteurs du virus qui a tué leurs parents. Et ce virus, ils vont le disséminer sur l'île et le transmettre à tout le monde.

Ou presque. On ne sait pas combien de personnes sont mortes dans les semaines ou les mois qui ont suivi, mais c'est cette tragédie qui expliquera la méfiance définitive des habitants de l'île pour les étrangers. Depuis ce jour de 1880, ils considéreront à juste titre que tout contact avec les étrangers serait mortel.

Résultat des courses : au 20e siècle, pas de contact. Il y a bien eu quelques tentatives. Les Indiens ont envoyé des représentants en 1967, mais la population a fui à leur approche. En 1974, le magazine National Geographic charge une équipe de faire un documentaire, mais accueilli à coups de flèches, ils feront demi-tour. Le réalisateur est même blessé, mais un photographe de l'expédition parvient quand même à prendre quelques clichés.

Ce sont les premières photos des sentinelles. En 1980, un cargo s'échoue sur l'île, mais l'équipage est obligé de fuir sur les canots de sauvetage pour ne pas se faire tuer. En 1996, l'Inde décide enfin de les laisser définitivement tranquilles. Après tout, ils se débrouillent très bien tout seuls depuis des milliers d'années, ils semblent en bonne santé, ils n'ont pas besoin de nous, on les laisse. Et puis, cette mesure d'isolement est aussi sanitaire.

C'est pour les protéger des maladies, car la moindre grippe pourrait ravager toute la population. Depuis 1996, il est donc interdit à quiconque de se rendre sur North Sentinelle. La marine indienne patrouille jour et nuit pour empêcher toute intrusion. Les rares cas, ce sont de toute façon mal terminés, comme les deux pêcheurs et l'évangéliste américain dont je vous ai raconté l'histoire au début de notre aventure.

En plus, il s'est aussi passé quelque chose de troublant en 2004. Cette année-là, le 26 décembre, un tremblement de terre s'est produit au large de l'Indonésie dans l'océan Indien. Le séisme a provoqué un tsunami qui a ravagé toute la région. Le sud de l'Inde, le Sri Lanka, la Thaïlande, l'Indonésie ont été touchés. Et au centre de ce désastre, l'île des sentinelles. Après le passage du tsunami, un hélicoptère a survolé l'île pour constater les dégâts et évaluer le nombre de victimes.

On s'attendait à découvrir des plages jonchées de cadavres, mais personne. Les habitants semblaient avoir disparu. Et puis non. Soudain, un homme a surgi de la forêt et s'est mis à tirer des flèches en direction de l'hélicoptère, qui, prudemment, a repris de la hauteur. Puis le pilote a fait demi-tour et est revenu au-dessus de l'île. Et là, il a découvert que la population n'a pas été touchée par le tsunami.

Contrairement à nous, qui pourtant sommes équipés de toute notre technologie, nos sondes marines, nos satellites dans l'espace, et qui n'avons rien vu venir. Eux, ils ont su. Comment ont-ils fait ? Eh bien, on ne pourra jamais leur demander, puisque je vous rappelle qu'il est strictement interdit de s'approcher à moins de 8 kilomètres de l'île des sentinelles. Et pour demain, que vont devenir les habitants de North Sentinelle ?

Vont-ils tenir le coup encore longtemps, hors du monde moderne, un monde de plus en plus connecté et relié ? Il paraît qu'il existe encore une centaine de peuples isolés, reclus à la surface de la planète. La plupart sont en Amazonie, en Nouvelle-Guinée, et sont menacés par l'exploitation des forêts qui les entourent. Et parmi ces derniers isolés, les plus isolés de tous, ce sont bien nos sentinelles, qui veillent à leur survie depuis des dizaines de milliers d'années, isolés sur leur île, comme un ultime asile.

Eh bien voilà, les amis, « Entrée dans l'Histoire », c'est fini pour aujourd'hui, mais sachez que cet épisode, ainsi que tous les autres épisodes d'« Entrée dans l'Histoire », sont disponibles sur le site rtl.fr et sur l'application RTL, ainsi que sur toutes vos plateformes préférées. Quant à moi, je vous retrouve très vite pour vous raconter d'autres destins extraordinaires, pour revivre d'autres aventures incroyables, du grandiose, du suspense, du frisson, du romantisme, du romanesque, du tragique, de l'histoire et des histoires.

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