Transcript of La Maison-Blanche : petits secrets entre locataires

Elle a toujours été blanche, depuis sa naissance, et pourtant elle en a vu de toutes les couleurs : elle a survécu aux flammes, à l'effondrement, aux guerres, et aux crises mondiales. À la fois monument historique et épicentre des plus grands enjeux planétaires et résidence familiale, la White House incarne à elle seule l'âme de la nation américaine, ses combats, sa résilience, et sa volonté de puissance. Pas moins de 45 présidents ont posé leurs valises dans ce lieu mythique, et chacun, à sa manière, y a laissé un souvenir de sa présence.

Sans plus attendre, entrons dans l'histoire de la Maison-Blanche. Nous sommes à Washington, le 24 août 1814. Les États-Unis sont en guerre contre l'Angleterre depuis 2 ans, et aujourd'hui les combats font rage à moins de 15 kilomètres de la capitale. Mais la Première Dame, Dolly Madison, ne semble pas particulièrement inquiète : elle est persuadée que les Américains remporteront la bataille.

D'ailleurs, elle a fait préparer un délicieux repas pour accueillir son époux et les membres du gouvernement, quand ces derniers reviendront victorieux du front. La table est même déjà dressée, dans la grande salle à manger de la Maison-Blanche. Sauf que vers 15 h, la situation tourne brusquement au vinaigre : un messager arrive au galop pour annoncer que l'ennemi a percé les lignes de défense américaines. Les 8 000 habitants de la ville ont même commencé à mettre les voiles : « Madame, il faut évacuer les lieux, et vite, avant que les tuniques rouges des Anglais débarquent.

» Mais tandis que le personnel, paniqué, se précipite dehors pour prendre la fuite, le regard de Dolly Madison s'arrête tout à coup sur le portrait de George Washington, accroché au mur. Et là, son sang ne fait qu'un tour : pas question d'abandonner le portrait du premier président, leur père fondateur, à ces maudits British. On la supplie maintenant de déguerpir fissa, mais notre Première Dame ne lâche pas l'affaire.

Elle ordonne à son majordome et à son jardinier de sauver immédiatement le tableau. Le problème, c'est que l'objet en question mesure 2 mètres de haut et qu'il est solidement accroché au mur. Les deux hommes bafouillent : « Mais, madame, on n'a pas d'outils. » Et les rosbifs vont rappliquer dans 3 minutes. On ne va quand même pas se prendre une balle dans la tronche pour cette croûte ? En plus, il est moche, le tableau ne ressemblait pas à ça, Washington, mon grand-père l'a connu, me l'a dit.

Mais Dolly Madison s'énerve et insiste : « Débrouillez-vous, on emmène George avec nous. » Les deux hommes vont donc chercher une hache et brisent le cadre. Après quoi, ils découpent la toile, l'enroulent et se carapatent avec, suivis de Dolly qui saute dans la dernière calèche. Lorsque l'ennemi arrive, la Maison-Blanche est vide.

Les officiers britanniques s'installent alors autour de la table et dévorent allègrement le repas que Dolly avait fait préparer. Une fois le dîner terminé, l'ordre est donné de piller et de vandaliser le manoir présidentiel. Les soldats s'emparent de la vaisselle, de l'argenterie, des objets d'art, des bibelots, des tableaux, et même des vêtements du président. Et pour finir la soirée en beauté, ils empilent tous les meubles et y mettent le feu.

Les flammes attaquent aussitôt les boiseries, les planchers, la charpente, et le toit du bâtiment. En quelques minutes, l'édifice se transforme en un immense brasier qui brûlera toute la nuit. Le lendemain matin, c'est la consternation. La Maison-Blanche, l'emblème de la jeune nation américaine qui, à peine née, se croyait indestructible, n'est plus qu'une carcasse calcinée.

Mais avant de voir comment la demeure présidentielle va finalement renaître de ses cendres, il nous faut remonter le temps et revenir 22 ans en arrière, à l'époque où elle n'existait pas encore. À l'époque où le lieu n'était qu'une terre sauvage, sur les rives du fleuve Potomac. En 1790, la guerre d'indépendance vient à peine de se terminer.

Les 13 colonies britanniques d'Amérique se sont libérées de la tutelle anglaise et sont officiellement devenues les États-Unis d'Amérique, une toute nouvelle république pleine de rêves et d'espoir en l'avenir. Sauf que le choix de la capitale fédérale va très vite poser problème. Les États du Nord exigent que le Congrès choisisse New York ou Philadelphie.

Et pour qu'il n'y ait plus de rivalité, il a une autre idée de génie : bâtir de toutes pièces la nouvelle capitale. Voilà donc notre président qui arpente les lieux à cheval, à la recherche de l'endroit idéal pour la capitale qui portera son nom. Il ne tarde pas à repérer un plateau légèrement surélevé, couvert de bois, de pommiers, et de quelques champs de tabac en surplomb du fleuve Potomac. Il est aussitôt séduit par l'endroit.

Il s'y voit déjà dans sa nouvelle résidence. Pas un palais à l'européenne, vieillot et pompeux. Non, lui voudrait quelque chose de sobre, de simple, mais avec de la classe. Et pour dessiner les plans de sa maison idéale, il a une nouvelle idée : lancer un grand concours national dans les journaux. Et c'est un jeune architecte du nom de James Hoban qui gagne la compétition.

Hoban propose à Washington une maison rectangulaire de style néoclassique, sans fioritures ni chichis. Une vaste maison bourgeoise à la fois épurée, élégante, et majestueuse. On décide que l'édifice sera construit en grès et recouvert d'un enduit à la chaux. Elle sera donc toute blanche. Ah bah oui, quand c'est chôlé, c'est blanchi. Hélas, Washington n'aura jamais l'occasion d'y habiter, car il mourra en 1799, un an avant l'inauguration officielle du bâtiment.

Le premier à vivre dans ce qu'on appelle à l'époque le « manoir présidentiel » sera son successeur, John Adams. Sauf que son emménagement va tourner au cauchemar, car la maison n'est pas terminée. Elle ne dispose d'aucune commodité. Elle est glaciale, humide, et battue par les vents. La Première Dame est même obligée d'étendre son linge au beau milieu du salon officiel pour ne pas exposer les caleçons du président à la vue des ouvriers.

C'est n'importe quoi. Du coup, quatre mois après avoir été battu aux élections, Adams va quitter les lieux sans même se retourner. Il y a des défaites qui rendent heureux. Néanmoins, il laissera une trace éternelle de son passage éphémère. Dans une lettre, il écrit ces quelques mots, aujourd'hui gravés sur la cheminée de la salle à manger d'État : « Je prie le ciel d'accorder sa meilleure bénédiction à cette maison et à tous ceux qui l'habiteront par la suite.

Que nul autre que des hommes honnêtes et sages ne règne jamais sous ce toit. » Sitôt arrivé, le troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson, tombe des nus lui aussi.

Et en 1809, à la fin de son second mandat, Jefferson a réussi son pari : transformer l'austère manoir de campagne en une demeure cossue et confortable, digne d'un chef d'État. Mais tous ces efforts vont bientôt partir en fumée. En 1814, comme je vous l'ai raconté au début de notre aventure, les Anglais mettront Washington à sac et brûleront le bâtiment. Lorsque les Américains reprennent leur ville, c'est la sidération.

Leur Maison-Blanche n'est plus blanche, elle est noire. Elle est complètement carbonisée. On pense alors sérieusement à déménager la capitale dans une autre ville. Mais le président James Madison s'y oppose et parvient à convaincre le Congrès de lâcher des sous pour tout reconstruire. Il faudra trois ans de travaux intensifs pour rebâtir à l'identique la demeure présidentielle.

Au cours des décennies suivantes, les présidents vont y ajouter divers éléments afin de pouvoir abriter une administration de plus en plus nombreuse. En 1824, le président Monroe fait construire l'emblématique rotonde à colonne sur la façade sud, sans doute inspirée de l'hôtel de Salmes à Paris, qui aujourd'hui abrite le musée de la Légion d'honneur. En 1830, Andrew Jackson, lui, fait édifier le célèbre portique carré sur la façade nord.

Mais la Maison-Blanche étant hors de portée des tirs allemands ou japonais, elle ne sera jamais touchée. C'est un tout autre danger qui l'attend au sortir du conflit. Un danger invisible, silencieux et sournois. Un danger qui ne vient pas de l'extérieur, mais de l'intérieur. En 1948, le « piano » de la fille du président Truman passe à travers le plancher du deuxième étage.

On réalise alors que toutes les structures en bois du bâtiment sont littéralement pourries. La maison est sur le point de s'écrouler. Truman prend donc une décision radicale : il fait vider entièrement la Maison-Blanche pour tout reconstruire à l'intérieur. Le manoir présidentiel est réduit à l'état de coquille vide. Les travaux seront titanesques et dureront trois ans.

Trois ans durant lesquels la résidence présidentielle ne sera plus qu'une simple façade de pierre soutenue par une forêt d'échafaudages. Le bois est remplacé par de nouvelles structures en acier et en béton, et cette fois, ce sera du solide, du lourd. Et du lourd, il va en falloir, car sitôt la Deuxième Guerre mondiale terminée, voilà que commence la guerre froide, et avec elle, la menace d'une guerre nucléaire.

Le bunker construit sous Roosevelt n'étant plus adapté à la situation, le président Truman, inquiet pour sa sécurité, ordonne qu'on lui construise un nouvel abri antiatomique, le centre opérationnel d'urgence présidentiel. Et attention, là, ce n'est pas de la quiche. On creuse à sept mètres de profondeur et on protège l'abri de murs en béton armé et de 110 tonnes d'acier renforcé. Et au cas où les choses tourneraient mal, on installe dans le bureau ovale une trappe dissimulée dans un mur et un ascenseur secret afin que le président puisse filer par un tunnel souterrain jusqu'au bunker.

En 1961, c'est au tour du jeune président Kennedy de se faire du mouron. En effet, l'invasion de Cuba par l'armée américaine a tourné au fiasco dans la baie des Cochons. La faute à qui ? À la CIA, qui a fourni des infos cruciales avec trois métros de retard. Du coup, Kennedy pousse un grand coup de gueule et exige d'avoir son propre QG de crise au sous-sol dans la Maison-Blanche. Une pièce où il pourra désormais suivre en direct les opérations de renseignement.

C'est ainsi que va voir le jour sous l'aile ouest, hein, sous l'aile est, il y a le bunker, eh bien, sous l'aile ouest, il y aura la mythique « Situation Room ». La fameuse pièce confinée et sans fenêtres qu'on voit dans les films quand le président et ses conseillers se réunissent pour sauver le monde. C'est dans cette salle que Kennedy gérera la crise de Cuba en 1962.

C'est dans cette salle que Johnson suivra les avancées de la guerre du Vietnam. C'est dans cette salle aussi que le président Obama suivra en direct l'élimination du terroriste Ben Laden. Mais notre Maison-Blanche n'est pas seulement le centre névralgique du pouvoir américain. Elle a donc aussi été pendant deux siècles le foyer de 45 chefs d'État, le foyer de leur Première Dame, de leur progéniture.

Un lieu privé, intime, rempli de joies et de drames. Une maison comme une autre, en somme, transformée par moments en véritable ménagerie ou encore hantée par les fantômes du passé. Il y a d'ailleurs à ce propos : est-ce que vous saviez que les animaux, eux aussi, ont largement squatté les lieux ? Des centaines de chats et de chiens ont déambulé dans les couloirs et dans les salons d'apparat.

Il y a aussi eu des alligators, ceux du président Harrison, des oiseaux, un ours, un lion, un cochon, une couleuvre, un blaireau, un raton laveur nommé Rebecca, un poney. On pouvait d'ailleurs le croiser dans l'ascenseur, celui-là. Un lézard et même une hyène du nom de Bill. Oui, les amis, des bestioles en tout genre ont joyeusement partagé la vie des illustres locataires du manoir présidentiel. Et il y a eu des fantômes aussi.

Il paraît qu'Andrew Jackson et Thomas Jefferson refusent de rendre les clés et hantent toujours les couloirs du bâtiment. Jefferson y joue parfois du violon, tandis qu'Abraham Lincoln, le président de la guerre de Sécession, continue lui de faire les cent pas un peu partout dans la maison. On l'entend souvent la nuit, quand il n'y a plus d'autres bruits. D'ailleurs, son apparition la plus mémorable daterait de la Deuxième Guerre mondiale.

Oui, en 1942, alors en visite officielle à la Maison-Blanche, le Premier ministre britannique Churchill l'aurait croisé en sortant de son bain alors qu'il était nu comme un ver. Pas du tout impressionné ni gêné, Churchill lui aurait simplement dit : « Monsieur le Président, vous me voyez dans une position bien désavantageuse. » Le spectre de Lincoln aurait aussitôt disparu, paraît-il en souriant, mais peut-être aussi en flippant, hein, t'imagines, tu croises le méchant de Dune.

Un chantier pharaonique qui coûtera la modique somme d'un milliard de dollars. On ignore si Roosevelt aurait approuvé le projet ou si le fantôme de Jefferson viendra y jouer du violon. Mais une chose est sûre : deux siècles après sa naissance, entre soubresauts de l'histoire et folie des grandeurs, la maison la plus célèbre du monde n'a toujours pas fini de façonner son mythe.

Et voilà, les amis, « Entrer dans l'Histoire », c'est terminé pour aujourd'hui. Mais n'hésitez pas à retrouver cet épisode ainsi que d'autres épisodes d'« Entrer dans l'Histoire » sur le site rtl.fr ou sur l'application RTL. Quant à moi, je vous retrouve tous les jours à 15 h, juste avant les grosses têtes, pour de nouvelles histoires passionnantes, pour des aventures déchirantes, magnifiques, magiques, captivantes, passionnantes, pour des destins tragiques et incroyables qui méritent d'entrer dans l'Histoire. Je m'arrête là et je vous retrouve très vite. En attendant, portez-vous bien et n'hésitez pas à vous abonner.