Transcription de Les Frères Pereire : les conquérants du rail

Cet homme, c'est James de Rothschild, qui sera d'abord leur protecteur, puis leur pire rival. Sans plus attendre, entrons dans l'histoire des frères Pereire. Nous sommes à Paris, été 1837. Depuis des mois, les journaux en parlent. Bientôt, une nouvelle voie va relier Paris à Saint-Germain-en-Laye. Pas une route pavée, non, plutôt deux rails, sur lesquels des voitures seront tirées par une machine à vapeur.

18 kilomètres en une demi-heure, une véritable révolution. Beaucoup n'y croient pas. Beaucoup aussi ont peur. On dit que la machine va exploser, que la fumée va ruiner les récoltes et empoisonner les villes, que les voyageurs vont étouffer ou devenir aveugles, incapables de supporter une telle vitesse. Et puis, il y a ce tunnel sous les Batignolles.

On craint qu'en passant brutalement du chaud au froid, les voyageurs n'attrapent la mort. Mais un homme, lui, est pressé. Très pressé. Il s'appelle Émile Pereire. Il n'a pas 40 ans, et c'est lui qui porte ce projet fou. Il a dirigé tout le chantier sans relâche, malgré les crises d'asthme qui lui coupent le souffle.

On lui avait donné quatre ans pour finir, il n'en mettra que deux. Le 28 juin 1837, il écrit au ministre des Travaux publics pour qu'on vienne inspecter les travaux et qu'on ouvre la ligne au plus vite. Le 20 juillet, la commission chargée de vérifier la ligne rend son verdict : les travaux ne sont pas assez achevés pour que la ligne soit ouverte au public. Qu'à cela ne tienne, Pereire organise quand même un premier voyage pour des invités de marque le 27 juillet.

Hélas, à Rueil, tout le monde est obligé de descendre, car sur le pont suivant, les rails ne sont pas encore posés. Trois jours plus tard, les rails sont posés et un train fait enfin le trajet d'un bout à l'autre de la ligne. Mais la commission ne cède pas. 14 août, nouvelle inspection et nouvelles exigences. Il faut encore construire, à l'arrivée au PEC, des quais en planches pour que les voyageurs puissent monter et descendre facilement.

Là, c'est trop compliqué pour l'instant. Sauf qu'on est le 14 août et que l'inauguration officielle est prévue pour le 24. Les invitations ont été lancées. Le roi Louis-Philippe et la famille royale ont déjà dit oui. Là, on a un problème : l'autorisation n'est toujours pas signée. Et les jours passent. Et Pereire attend. Et enfin, ô miracle, le feu vert arrive le 24 août 1837, oui, le jour même de l'inauguration.

Place de l'Europe, tout près de l'actuelle gare Saint-Lazare, la foule se presse autour d'une drôle de machine qui crache de la vapeur. Préparez-vous, les amis, car aujourd'hui, on lance officiellement la toute première ligne de chemin de fer partant de la capitale. Le roi Louis-Philippe aurait bien aimé être du voyage. Mais ses ministres l'en ont dissuadé : « Sire, c'est beaucoup trop risqué.

» Tiens, ce sera plutôt sa femme, la reine, la chanceuse Marie-Amélie, qui prendra place dans le train, avec plusieurs ministres. Les ministres, c'est interchangeable, et puis une reine, en France, ça n'a jamais été un roi. Et ça y est, c'est parti, le signal retentit. Le convoi s'ébranle lentement et s'engouffre dans le tunnel des Batignolles. Dans le noir, le bruit des roues résonne contre la voûte, la fumée tapisse les murs.

C'est un peu flippant. Un journaliste du journal Le Temps décrira un grondement de tonnerre. Il avouera qu'à ce moment-là, on aurait préféré entendre le pas des chevaux pour se rassurer. Heureusement, le train finit par ressortir du tunnel pour filer jusqu'au PEC, au pied de Saint-Germain-en-Laye. Personne n'a explosé. Personne n'a étouffé. La reine est ravie et aussi très fière d'avoir bravé le danger.

La reine d'Angleterre, elle, n'osera monter dans un train que cinq ans plus tard, alors que quand même, le chemin de fer, c'était une invention anglaise. Ah bah si, les amis, c'est d'ailleurs pour ça que les trains, ils roulent à gauche. Quoi qu'il en soit, au château de Saint-Germain-en-Laye, une grande réception attend les invités. Celui qui reçoit, ce n'est pas Émile Pereire, c'est le baron James de Rothschild. Il fait tout de suite savoir à tout le monde que sans lui, le projet n'aurait jamais vu le jour.

Mais pour comprendre comment deux garçons sans fortune ont pu lancer le tout premier train depuis Paris, il faut revenir au tout début du siècle, à Bordeaux. Émile Pereire naît à Bordeaux en 1800, dans une famille juive venue du Portugal. Une famille connue. Son grand-père a consacré sa vie à apprendre à parler aux enfants sourds et a même été interprète auprès du roi Louis XV.

En 1806, un drame va frapper la famille. Le père d'Émile meurt brutalement, juste quelques mois avant que sa femme mette au monde un deuxième garçon. Elle l'appelle Isaac, comme son mari. Et pour faire vivre ses deux fils, notre jeune veuve ouvre une petite mercerie. Hélas, en 1813, la crise l'oblige à fermer boutique. Elle n'a plus de quoi payer leurs études. Alors, les deux garçons doivent travailler.

Émile le dira plus tard avec fierté : « J'ai gagné ma vie dès l'âge de 17 ans, sans le concours d'aucun capital. » En 1822, un de ses cousins qui travaille dans une banque à Paris lui propose de le rejoindre. Émile part de Bordeaux en diligence. Le voyage est long, pénible, mais la capitale le fascine autant qu'elle le choque. Des monuments magnifiques, bien sûr, mais aussi des rues boueuses et des taudis à côté des palais.

Bientôt, son jeune frère Isaac le rejoint. À Paris, les deux frères découvrent des hommes qui rêvent d'un monde nouveau. Ce sont les Saint-Simoniens, disciples du philosophe Saint-Simon. Pour eux, ce ne sont plus les rois ni les nobles qui feront avancer la société, mais ce seront les ingénieurs, les industriels et les banquiers. Mais en attendant de changer le monde avec Saint-Simon, il faut bien vivre.

Isaac tient les comptes d'un homme d'affaires, puis devient journaliste. Émile, lui, travaille à la bourse. Ainsi, l'un apprend à défendre des idées, l'autre à trouver l'argent pour les réaliser. Et nos deux frères apprennent vite, très vite. Si vite qu'Émile se fait bientôt remarquer par le banquier le plus puissant de Paris, James de Rothschild, qui lui offre un bureau dans sa maison. Émile découvre alors de l'intérieur le monde de la haute finance, et Rothschild devient en quelque sorte son mentor.

Au début des années 1830, une machine à vapeur venue d'Angleterre commence à faire parler d'elle : la locomotive. Les Pereire y croient dur comme fer, c'est le cas de le dire, mais en France, beaucoup se méfient. Ensemble, ils vont donc s'acharner à convaincre les ingénieurs, puis les ministres, que la France a besoin du chemin de fer. Reste à trouver l'argent. Rothschild, comme je vous l'ai déjà dit au début de notre aventure, est très réservé.

C'est un autre banquier, séduit par le projet, qui finira par le persuader de se joindre à l'aventure. En 1835, le roi Louis-Philippe signe enfin la concession. Les frères Pereire sont autorisés à construire la première ligne de chemin de fer au départ de Paris.

Ils veulent installer leur gare derrière la Madeleine, en plein cœur de la ville, mais là, les riverains hurlent et les politiques suivent. La gare sera donc repoussée un peu plus loin, près de l'actuelle gare Saint-Lazare. Et c'est donc dans cette gare du quartier de l'Europe que nous les avons découverts le 24 août 1837, au début de notre récit. Dans les jours qui suivent ce premier voyage, les Parisiens se ruent à la gare.

Le dimanche suivant, ce sont près de 100 000 personnes qui se massent le long de la voie, de Paris jusqu'en banlieue, rien que pour voir passer les trains. Mais la peur n'a pas disparu pour autant. La compagnie affiche dans les wagons ses consignes de sécurité : interdit de passer la tête par la fenêtre, interdit d'ouvrir les portières, interdit de sauter du train pour rattraper son chapeau. De quoi faire rire un journaliste qui s'en moque d'ailleurs dans le journal La Presse.

Il écrit : « Si vous laissez tomber votre chapeau, vous êtes mort. Si vous crachez dehors, vous êtes mort. Cela vous coûte 25 sous, et je ne connais rien d'aussi effrayant. » Une célèbre chroniqueuse de l'époque fait elle aussi le voyage et elle n'en revient pas. Elle écrit : « On va avec une rapidité effrayante, et cependant, on ne sent pas du tout l'effet de cette rapidité. Le succès est immense et immédiat. » La valeur des actions de la compagnie des frères Pereire fait plus que doubler.

Rothschild, qui a la majorité des parts de la compagnie, a parfaitement compris maintenant. Le chemin de fer, c'est l'avenir, et les frères Pereire sont les meilleurs dans ce domaine. Alors, pendant 10 ans, les trois hommes avanceront ensemble. Le partage est clair : à Rothschild, la finance ; aux frères Pereire, la réalisation. Fin 1847, alors que la France gronde et qu'une révolution se prépare, Rothschild veut tout mettre sur pause.

L'occasion arrive avec Louis-Napoléon Bonaparte, le futur Napoléon III, lui aussi rêve de grands travaux et de modernité. En 1852, avec son appui, les frères Pereire fondent le Crédit Mobilier. L'idée est simple : jusque-là, pour financer un grand projet, il fallait convaincre quelques banquiers très riches comme Rothschild. Désormais, les Pereire vont rassembler l'argent de milliers d'épargnants pour financer des chemins de fer, des usines ou des immeubles.

Les petits ruisseaux feront les grandes rivières. Et ça marche. Le Crédit Mobilier devient très puissant. Grâce à cette banque, les Pereire lancent la Compagnie du Midi, qui relie Bordeaux à la Méditerranée. Et pour Paris aussi, ils voient grand. Pour l'Exposition universelle de 1855, ils ouvrent le Grand Hôtel du Louvre. 750 chambres, des boutiques, une immense salle à manger, un palace.

Sept ans plus tard, l'impératrice Eugénie inaugure au bras d'Émile Pereire leur Grand Hôtel près du futur Opéra. En 1861, ils fondent la Compagnie générale transatlantique, dont les paquebots traversent l'océan jusqu'en Amérique. Isaac n'oublie pas ses idéaux de jeunesse. Pour le personnel, il crée une caisse de secours et une assurance contre les accidents. Une dimension sociale qui est une rareté pour l'époque.

Dans l'opinion, les Pereire passent pour des hommes modernes, et Rothschild pour un banquier à l'ancienne. Mais c'est ailleurs, dans leur sud-ouest natal, qu'ils vont réaliser leur projet le plus étonnant. Avec la Compagnie du Midi, ils ont prolongé la ligne de chemin de fer jusqu'au bassin d'Arcachon. En 1853, Émile achète 10 000 hectares de terres marécageuses.

Sur les conseils d'Isaac, il les fait assécher, puis fait planter des pins. À plus de 50 ans, Émile fait pousser une forêt. Un médecin du coin, le docteur Pereira, cousin des deux frères, remarque que l'air de la mer, mêlé au parfum des pins, fait du bien aux malades. Et c'est vrai d'ailleurs, car quand Émile est à Arcachon, ses crises d'asthme sont de plus en plus espacées. Alors, il fait construire une grande villa au milieu des pins, assez vaste pour accueillir leurs deux familles, car les deux frères ne se quittent jamais.

Très vite, il voit plus grand. À côté de la villa, un quartier entier. On l'appelle la ville d'hiver pour les riches curistes qui fuient le froid. On trace alors des rues qui tournent entre les arbres sans jamais se croiser à angle droit. On bâtit des villas, un parc et même un casino qui imite l'Alhambra de Grenade. Les trains de la Compagnie du Midi déposent les voyageurs venus de Paris.

Et l'homme qui manquait de souffle a inventé une ville où l'on respire. Mais le système Pereire a néanmoins un point faible, c'est que tout se tient. Oui, les trains, les immeubles, les hôtels, les paquebots, toutes les sociétés sont étroitement liées. Et si la confiance en l'une d'elles tombe, c'est tout l'édifice qui s'écroulera. Justement, au milieu des années 1860, les affaires ralentissent.

À Paris, les appartements de luxe des frères Pereire ne trouvent plus d'acheteurs. Pour tenir, les deux frères empruntent alors à leur propre société. En 1867, pour se relancer, ils ont besoin d'une avance de la Banque de France. Mais les dirigeants de cette banque, qu'ils ont si souvent critiqués, ne leur feront aucun cadeau. En plus, voilà la presse qui se déchaîne. On les accuse de spéculer, de ruiner les petits épargnants. Bientôt, Isaac doit quitter la présidence du Crédit Mobilier et Émile, celle de leur société immobilière.

Plusieurs de leurs entreprises vont leur survivre, mais le grand rêve des frères Pereire est brisé. Émile vieillit d'un coup, de plus en plus étouffé par son asthme. Il passe de longs séjours à Arcachon où l'air lui fait du bien. Finalement, il mourra en 1875 à 75 ans. Isaac le suivra cinq ans plus tard. Les Pereire ont perdu la direction de leur banque, mais ce qu'ils ont bâti ne s'est pas arrêté avec eux.

Bien sûr, leur nom est moins connu que celui de Rothschild. Pourtant, chaque jour, les voyageurs franciliens du RER A roulent encore de Nanterre jusqu'au PEC sur le tracé de leur toute première ligne. Près de l'Opéra, leur Grand Hôtel reçoit toujours des clients venus du monde entier. Et à Arcachon, dans la ville d'hiver, les rues tournent toujours entre les pins.

Eh bien voilà, les amis, Entrer dans l'Histoire, c'est fini pour aujourd'hui. Mais sachez que cet épisode, ainsi que tous les autres épisodes d'Entrer dans l'Histoire, sont disponibles sur le site rtl.fr et sur l'application RTL, ainsi que sur toutes vos plateformes préférées. Quant à moi, je vous retrouve très vite pour vous raconter d'autres destins extraordinaires, pour revivre d'autres aventures incroyables, du grandiose, du suspense, du frisson, du romantisme, du romanesque, du tragique, de l'histoire et des histoires.