Transkript von Rudolf von Gerlach: War er das Vorbild für James Bond?

ARD Sounds.

Vertrauter des Papstes, Netzwerker und Spion: Rudolf von Gerlach führte ein wirklich filmreifes Leben, fast schon James-Bond-haft. Ich bin Joachim Heintz, und zusammen mit Markus Hamann möchte ich in diesem Zeitzeichen erzählen, wie Gerlach es schaffte, immer wieder mächtige Männer für sich einzunehmen - und wie er trotzdem in der Zeit vom Ersten bis zum Zweiten Weltkrieg daran scheiterte, der Weltgeschichte in die Speichen zu greifen.

7. November 1886, Taufe des päpstlichen Geheimkämmerers und späteren Spions Rudolf von Gerlach.

Annuntio vobis gaudium magnum. Habemus Papam.

September 1914: In Rom wird ein neuer Papst gewählt, Benedikt XV. Vor dem neuen Oberhaupt der katholischen Kirche tut sich ein Abgrund auf; in Europa herrscht Krieg. Noch weiß niemand, wie lange dieser Erste Weltkrieg dauern wird, auch nicht der deutsche Kaiser Wilhelm II.

Es muss denn das Schwert nun entscheiden, mitten im Frieden überfällt uns der Feind. Darum auf zu den Waffen, jedes Schwanken, jedes Zögern wär Verrat am Vaterlande.

Wenige Tage nach seiner Wahl verurteilt Papst Benedikt XV. das Blutvergießen und ruft die Staatendenker auf, den Krieg baldmöglichst zu beenden.

Mögen sie sich daher beeilen, Friedensbeschlüsse zu fassen und einander die Hand zu reichen. Sie werden von Gott für sich selbst und für ihre Nationen beträchtliche Belohnungen erhalten.

Was aber kann der Papst bewirken? Auf dem politischen Parkett ist er von Italien abhängig. Benedikt versucht es trotzdem: mit Diplomatie. Ein Foto entsteht. Es zeigt das Kirchenoberhaupt in vollem Ornat; dahinter: ein kräftiger junger Mann in schwarzer Sutane, dem traditionellen Gewand der Priester. Es ist der deutsche Rudolf Gerlach. Der Papst wird ihn während des Ersten Weltkriegs mit einer ganzen Reihe von heiklen Missionen betrauen: in Wien, Berlin oder Konstantinopel, dem heutigen Istanbul.

Leute, die Benedikt XV. vor seiner Wahl gekannt haben, haben in ihren Erinnerungen immer wieder betont, wie völlig unverständlich es ihnen ist, dass dieser äußerst reservierte, korrekte, sachliche und zurückgezogene Mensch einen ihm völlig Fremden so ins Herz geschlossen hat. Es muss wohl in der Tat so ein Flash gewesen sein.

Vermutet Historiker Hartmut Benz, der sich als einer der Ersten mit der lange unbekannten Biografie des Papstvertrauten befasste. Doch manche Rätsel um Gerlach können selbst Kenner wie er nicht auflösen. Das fängt schon mit der Taufe Rudolfs an: Sie findet am 7. November 1886 in Baden-Baden statt, vier Monate nach seiner Geburt. Möglicherweise liegt es an der schwachen Gesundheit des Säuglings, dass die Eltern so ungewöhnlich viel Zeit verstreichen lassen. Rudolf wächst nach dem Umzug der Familie in München auf.

Gerlach war ohne Zweifel ein Gesellschaftsmensch. Er war ein sehr kontaktfreudiger, ein sprachbegabter, ein kultivierter und ein angenehmer Gesprächspartner.

Eigenschaften, die Gerlachs kometenhaften Aufstieg an der Seite von Benedikt XV. zumindest nachvollziehbar machen. Doch im Umfeld des Papstes ist der nächste Neider nicht weit. Zudem sind Deutsche und Österreicher mit Beginn des Krieges im damals noch neutralen Italien nicht gut gelitten. Ausgerechnet einer wie Gerlach wird nun zum Türwächter von Benedikt XV., zieht Strippen und finanziert unter anderem italienische Zeitungen, die freundlich über Deutschland berichten.

Der Plan ist großartig, da dann mit einem Mal die vielen Schwierigkeiten betreff Anerkennung der päpstlichen Souveränität wegfallen und der Papst so wie alle anderen territorialer Souverän wird.

Schreibt Gerlach begeistert an Erzberger. Doch die Familie des Fürsten von Liechtenstein zeigt die kalte Schulter: Das hochfliegende Projekt verläuft im Sande, wie so viele von Gerlachs Vorhaben. Dafür erhebt ihn der bayerische König Ludwig III. Anfang 1916 in den Adelsstand. Das schmeichelt Rudolf, Ritter von Gerlach. Aber Hochmut kommt vor dem Fall. In Italien werden Gerlach Spionage und Hofverrat vorgeworfen. Ein Stein des Anstoßes: seine Kontakte zu deutschlandfreundlichen Medien.

Dennoch hielt der Papst an ihm fest und gab ihm diese wichtige diplomatische Mission in Konstantinopel.

Sagt der Theologe und Gerlach-Biograf Ulrich Lehner. Beim Sultan in Konstantinopel soll der Geistliche für die christlichen Armenier intervenieren, denen im Osmanischen Reich die Vernichtung droht. Gerlach kann wenig Zählbares vorweisen, er schmeichelt umgarnt seine Gesprächspartner, überschätzt vielleicht aber auch seine Möglichkeiten. Er steht an einem Wendepunkt. Die Kontakte zum Papst werden seltener, je näher das Kriegsende 1918 rückt. Beruflich befindet er sich in einer Sackgasse.

In der Tat ist es so, dass die Hochzeit mit der geschiedenen Katharina de Bruyn ihm dann wieder einen einigermaßen gesicherten wirtschaftlichen Grundstock erlaubte.

Moment mal, ein katholischer Priester, der heiratet? Damit bricht Gerlach endgültig mit seiner römischen Vergangenheit. Seine aus den Niederlanden stammende Gattin ist Ex-Frau eines wohlhabenden Zuckerbarons. War es für Gerlach eine Liebesheirat oder der Wunsch nach gesicherten finanziellen Verhältnissen? Beides ist denkbar. Und da ist noch etwas, was ihm in den folgenden Jahren zu einer Art Lebensversicherung wird, wann immer er seinen Ruf verteidigen muss oder im Vatikan finanzielle Ansprüche geltend macht: eine Schatulle mit Briefen von zum Teil delikatem Inhalt.

Die damals, wie auch heute noch, im Vatikan und im Sekretariat des Papstes eingehen und in der alle möglichen Personen und Umstände angekreidet und angezeigt werden. Also mit anderen Worten: Sprengstoff, was das berufliche und persönliche Leben so manchen vatikanischen Beamten betrifft.

Mehr als einmal droht Gerlach.

Wenn ihr mir nicht helft, dann werde ich hier Erinnerungen veröffentlichen, und dann kommen auch diese ganzen Dinge, die damals beim Heiligen Vater angezeigt wurden, zur Sprache.

Um was genau es geht, behält Gerlach für sich, macht aber Andeutungen über hochrangige Würdenträger.

Sehen Sie, das ist ein Verteidiger des Glaubens, hoch geachtet und geehrt in Rom. Fromm und devot in der Öffentlichkeit, in Wirklichkeit aber ein Schwein in jeder Beziehung.

Gesandte des Papstes ringen ihm schließlich das Geständnis ab, die Papiere zu verbrennen. Ob Gerlach das tatsächlich getan hat? Er verzichtet jedenfalls darauf, Informationen daraus öffentlich zu machen. Ausdrücklich behalten wollte er rund 80 handschriftliche Briefe, die Papst Benedikt XV. ihm bis zu seinem Tod 1922 schrieb.

Die, hat er festgelegt, sollen nach seinem Tod ins Kloster Ettal gehen. Aber in Ettal, wo ich nachgefragt habe, weiß der Archivar nichts davon.

Auch das gehört zu den vielen Rätseln im Leben des Rudolf von Gerlach. Sicher ist, dass er nach der Heirat mit Katharina auf großem Fuß leben und seine Netzwerke pflegen kann. In Bayern, am Tegernsee, lässt sich das Paar nieder, ist aber ständig auf der Piste. Zu den bevorzugten Zielen zählt Kitzbühel, wo sich Adelige, Filmstars und Politiker treffen. Gerlach, der fließend Italienisch, Französisch und Englisch spricht, blüht in dem österreichischen Wintersportort auf und kommt dort offenbar auch erstmals in Kontakt mit dem britischen Geheimdienst.

Rudolfo war ein Zauberer, wenn es darum ging, einen neuen politischen Trend, eine taktische Veränderung, eine Entwicklung in den Reihen der Regierung oder der Armee aufzuspüren, und hielt mich auf dem Laufenden.

Auch ein britischer Internatsschüler macht in Kitzbühel wohl die Bekanntschaft des Ex-Priesters aus Deutschland: James Bond-Erfinder Ian Fleming. Für Gerlach-Kenner Ulrich Lehner zwei Puzzleteile, die zueinander passen.

Manche Wissenschaftler haben argumentiert, dass James Bond nach dem Vorbild von Conrad O'Brien geschaffen wurde. Das scheint mir auf der einen Seite wahrscheinlich, auf der anderen Seite gibt es uns allerdings nicht die volle Wahrheit. Denn O'Brien war ein sehr nervöser, oftmals auch sehr hypochondrischer Mann. Das sind Aspekte, die wir in James Bond natürlich überhaupt nicht antreffen. Im Gegensatz dazu sehen wir einen sehr gewandten, sehr selbstsicher auftretenden Geheimdienstler, der eigentlich viel eher an Gerlach erinnert.

Vermutungen, aber passen würden sie nur zu gut ins Bild des geschmeidigen Lebemanns. Während sich die Upperclass beim Wintersport und in Casinos vergnügt, brauen sich über Deutschland dunkle Wolken zusammen: Adolf Hitler und die Nationalsozialisten kommen 1933 an die Macht. Bald schon wird ein neuer Krieg in Europa immer wahrscheinlicher. Und Gerlach? Während die Briten und andere europäische Mächte versuchen, die Nazis 1938 ein letztes Mal vom Krieg abzuhalten.

Traf er sich nachweislich mit zwei britischen Agenten in seinem Haus am Tegernsee.

Sagt Ulrich Lehner. Die Briten wollen vor allem wissen, was Hitler als Nächstes im Schilde führt. Nicht zuletzt deswegen ist die Gestapo Gerlach auf den Fersen. Der rettet sich in die Niederlande, die Heimat seiner Frau. Aber auch dort haben ihn die Behörden auf dem Schirm. Spielt er in dieser Zeit ein doppeltes Spiel und arbeitet auch für Deutschland? Ist er gar "der bedeutendste Spion, über den Deutschland je verfügte", wie der niederländische Geheimdienst notiert?

Dass er im Frieden mit der Kirche und im Frieden mit Gott aus dieser Welt geht. Weil man darf ja nicht vergessen: Seit er 1920 geheiratet hat, als römisch-katholischer Priester, hat er sich, das wusste er ganz genau, automatisch die Exkommunikation zugezogen. Er war von den Sakramenten ausgeschlossen. Und ohne die Sakramente zu sterben, heißt natürlich, der Verdammnis anheimzufallen. Er hatte allerdings Glück: Es ist Anfang November ihm die Ausdünnung zuteil geworden.

Was bleibt von diesem filmreifen Leben? Theologe und Buchautor Ulrich Lehner umschreibt es so.

Ich glaube, dass Gerlach sein ganzes Leben lang ein Idealist war, der zuerst in der Kirche gearbeitet hat und wahrscheinlich hehre Vorstellungen hatte, was Kirche und Papsttum anbetrifft, und später dann auch politisch.

Doch es gibt auch eine Schattenseite. Gefallsüchtig und eitel sei Gerlach gewesen, sagt Hartmut Benz.

Er war eine Mischung aus Musterschüler, Opportunist, Karrierist und auch Hochstapler.

Gerlach bleibt ein widersprüchlicher Charakter bis zum Schluss. Und manche seiner Geheimnisse hat der päpstliche Geheimkämmerer und spätere Geheimagent wohl für immer mit ins Grab genommen.

WDR Zeitzeichen: Jeden Tag ein Stück Geschichte. Autoren: Joachim Heintz und Markus Harmann. Redaktion: Sefer Indjin Suwak. Nächste Folge über die Hinrichtung von Katharina Link.