Transkript von Der vergessene Pionier hinter der Kolping-Bewegung

ARD Sounds.

Gesellenverein, das Wort klingt altbacken, aber die Idee, die dahintersteckt, tut vielen Menschen bis heute gut. Johann Gregor Breuer hat den Gesellenverein 1846 erfunden, aber heute kennen ihn alle als "Kolping-Verein". Man könnte es Ideenklau nennen. Ich bin Irene Geuer und erzähle die Geschichte über den visionären Lehrer Breuer und den mächtigen Kolping. 6. November 1846: Gründung des ersten Gesellenvereins in Elberfeld.

Lützer.

Lützer.

Gemeinschaftsküche im Kolping-Jugendwohnen in der Kölner Innenstadt. Es könnte auch "Breuer-Jugendwohnen" heißen, aber nein: Obwohl Johann Gregor Breuer im 19. Jahrhundert als Erster die Idee hatte, jungen Menschen ein Dach über den Kopf zu geben. Wie hier: Zehn junge Menschen backen Pizza, plaudern, einer zupft an der Gitarre, sie erholen sich von ihrem Ausbildungstag.

Ich mache hier eine Ausbildung, als Koch.

Kaleb ist 23 Jahre alt. Vor drei Jahren hat er angefangen, Deutsch zu lernen. Dann hat er sich in Deutschland beworben, eine Stelle bekommen, das Jugendwohnen gefunden und seine Heimat und seine Familie in Jordanien verlassen. Sechs Betreuerinnen und Betreuer unterstützen in allem. Und wenn Kaleb zum Beispiel finanzielle Fragen hat, dann sind die Betreuer an seiner Seite. Der 18-jährige Maik aus dem Rheinland hat die Gitarre zur Seite gelegt und sagt: "Ja, super hier."

Kolping hat mir einiges ermöglicht, was ich alleine, glaube ich, nicht hinbekommen hätte.

Asil ist 24 Jahre, sie kommt aus Tunesien und macht hier eine Ausbildung als Krankenschwester. Sie hat vor einem Jahr mit dem Deutschlernen begonnen, und sie ist froh, das Jugendwohnen gefunden zu haben.

Ich konnte keine Wohnung finden, weil das war ganz teuer hier in Köln. Und ich hatte keinen Familiensupport. Und endlich habe ich Kolping gefunden, weil sonst, dann, glaube ich, kann ich nicht auch meine Ausbildung machen ohne Kolping und ohne das Zimmer.

Was alle im Jugendwohnen verbindet, ist, dass sie absolut nichts über diesen Adolf Kolping wissen, der weltweit dafür gesorgt hat, dass junge Menschen Unterkunft und Gemeinschaft finden. Und schon gar nicht haben sie den Namen Johann Gregor Breuer gehört, der den Grundstein für all das mit dem Gesellenverein gelegt hat. Breuer hätte sich sicher sehr über die Werdegänge von Kaleb, Maik oder Asil gefreut, und er wäre mit Sicherheit beim Pizzabacken dabei gewesen, weil ihm Gemeinschaft sehr am Herzen lag.

Man muss ihn sich als sehr, sehr praktischen Lehrer vorstellen, aber auch einen, der sozusagen an der Spitze des Fortschritts in den Jahren war.

Martin Rose, Ehrenamtler im Bundesvorstand Kolping Deutschland, erkennt die Geschichte von Johann Gregor Breuer sehr gut. Mit "in den Jahren" meint er die 1830er und 40er.

Und er will etwas verbessern, er will etwas auf den Weg bringen.

Das hat viel mit seiner Herkunft zu tun. Johann Gregor Breuer wird 1821 in Neuss geboren. Seine Mutter stirbt, als er gerade 7 Jahre alt ist. Der Vater ist Mühlenbauer und daher ständig unterwegs. Er kann sich nicht um Johann und die noch nicht erwachsenen Geschwister kümmern, also werden die Kinder auf die Verwandtschaft verteilt. Johann bleibt einige Zeit bei seiner Schwester, dann kommt er zu einer alten Tante.

Tante Margaret führte eine Art Klosterleben, ihre einzige Beschäftigung war Beten und Spinnen.

Schreibt Breuer über diese Zeit, die für einen Jungen sicher nicht sehr lustig war. Aber dann nimmt ihn sein Bruder Josef auf. Der ist Privatlehrer im Herrenhaus Aul in Nordhessen.

Sein Bruder ist der, der letztendlich dafür sorgt, dass er dann in die Lehrerausbildung geht und 1838 zum ersten Mal in Wuppertal dann auch an der gleichen Schule eine Hilfslehrerstelle antreten kann.

In Elberfeld nimmt er sein erstes Lehramt an, heute ein Stadtteil von Wuppertal. Und dort trifft er auf eine neue soziale Situation.

Die sich ergab durch die beginnende Industrialisierung. Wir dürfen ja nie vergessen, die Industrialisierung in Deutschland beginnt mit Textilindustrie. Und Elberfeld steht ja für diese beginnende Industrialisierung im Bereich der Textilindustrie.

Das bedeutet, dass viele junge Menschen in die Stadt strömen, in der Hoffnung, Arbeit zu finden und in dieser aufbrechenden Industrialisierung ordentlich Geld zu verdienen. Und es kommen auch viele Arbeiterinnen und Arbeiter aus der Landwirtschaft.

Denn parallel entwickelt sich eine Dynamik in der Landwirtschaft. Durch bessere Dünger und allem wurden weniger Menschen benötigt. All die kommen in diese Stadt Elberfeld. Und sehr schnell entsteht dadurch eine sehr schwierige soziale Situation. Das, was wir mit Pauperismus auch bezeichnen, dass also zu wenig Arbeit da ist, um den Menschen letztendlich das tägliche Brot zukommen zu lassen.

Breuer fällt die wachsende Armut zuerst bei den Gesellen auf. Die Zünfte, also die damaligen Verbände, die Preise, Löhne, Arbeitszeiten und die Qualität der Waren festlegen, um Konkurrenz zu verhindern, sie sind bereits abgeschafft. Manufakturen und Fabriken entstehen. Viele Gesellen, die zuvor bei der Familie des Meisters gewohnt haben, stehen auf der Straße. Die kleinen Betriebe haben keinen Platz mehr für sie, weil sie expandieren müssen. Oder es fehlt ihnen wegen der rasant wachsenden Konkurrenz das Geld, noch jemanden mit durchzufüttern.

Man braucht Unterstützung, um sich gerade in diesem besonderen Umfeld dieser Stadt entsprechend auch mit einem solchen Verein etablieren zu können. Denn ansonsten, mehrheitlich, war alles geregelt durch die protestantischen Einrichtungen.

Und so kommt es, dass er mit der katholischen Kirchengemeinde St. Laurentius zusammenarbeitet. Nachdem Breuer die Mädchen versorgt hat, sammelt er die Gesellen in den Kneipen ein, findet in einer Schreinerwerkstatt Platz für gesellige Treffen, und dann singt er mit den jungen Männern. Heute würde man das als "niederschwelliges Angebot" bezeichnen. Er selbst nennt es Lockvogel. Breuer mag das sehr.

Bald waren die Versammlungsabende nicht mehr ausschließlich dem Gesange gewidmet, sondern kleine Vorlesungen und ungezwungene, gemütliche Unterhaltung brachten eine angenehme Abwechslung.

Daraus entsteht der allererste Gesellenverein, der am 6. November 1846 feierlich zusammen mit dem Kaplan von St. Laurentius in einem Klassenraum der Mädchenschule gegründet wird, in der Breuer unterrichtet. Er organisiert Unterkünfte und Erwachsenenbildung, die war damals neu und hatte Elemente, die wir erst viel später auch für Kinder entdecken, wie "ganzheitliche Betreuung" oder "Gleichberechtigung in der Mädchenbildung". Er verfasst über sein Tun eine ausführliche Gedenkschrift.

Genau.

Kolping ist Kaplan in St. Laurentius und.

Kolping lernt erst das Konzept kennen, also diese berühmte Denkschrift, wo er Breuer auf die Schulter klopft und sagt: "Tolles Ding, was du da gemacht hast."

Adolf Kolping besucht immer häufiger die Treffen der Gesellen, und er versteht sie. Denn er selbst kommt aus einer armen Familie im rheinischen Kerpen und hat dort vor seiner geistlichen Laufbahn eine Schuhmacherlehre gemacht.

Und das führt dazu, dass er sich für diesen Verein deutlich mehr interessiert, ihn begleitet und letztendlich, das muss man sagen, zu seinem Herzensanliegen wird. Und dann all seine Kraft, das muss man so deutlich sagen, in die Entwicklung dieses Vereins steckt.

Kolping macht Karriere, geht nach Köln, wird Domvikar und hat dadurch sehr viele Möglichkeiten für diese Vereinsidee zu netzwerken.

Diese Dynamik, glaube ich, das über kirchliche Strukturen ausbreiten zu können, diesen Weitblick, hat, glaube ich, an der Stelle tatsächlich Breuer nicht gehabt.

Kolping gründet 1849 den ersten Kölner Gesellenverein. Und dabei soll es nicht bleiben. Überall in deutschen Landen schießen im Laufe der Zeit Gesellenvereine wie Pilze aus der Erde. Später werden sie sich Kolping-Familien nennen, weil dann alle Menschen Gemeinschaft, Bildung und Lebenshilfe finden sollen. Überall wird Kolping die Idee des Gesellenvereins zugesprochen. Kaum noch jemand weiß, dass Johann Gregor Breuer der eigentliche Erfinder ist. Dass Kolping Breuers Idee geradezu an sich gerissen hat und unter seinem Namen populär macht, ist für Breuer nicht leicht zu ertragen.

Ja, er war verstimmt, weil Kolping ihn ein Stück weit übergangen hat. Als Adolf Kolping, Erzbischof Geisel, letztendlich den Verein vorstellt, steht Breuer daneben, wird aber nicht mit vorgestellt. So was ist, heute würden wir sagen, unhöflich.

Oder etwas drastischer ausgedrückt: vielleicht Ideenklau?

So was geht nicht. Und das sind dann die Punkte, wo Johann Gregor Breuer schon ein wenig verstimmt ist und bis zum Schluss ja seine ganze Familie, weil sich das an der einen oder anderen Stelle leider auch noch mal wieder fortsetzt.

Breuer bleibt in Elberfeld tätig, er heiratet, gründet eine Familie und ist bis zum Schluss engagiert, auch für die Mädchen, deren Bildungschancen ihm immer am Herzen liegen. In seinen letzten Jahren schreibt er an seinen Lebenserinnerungen. Und dann zieht er krank zu seinem Sohn nach Höchst am Main. Auf einer gemeinsamen Reise, ein Kuraufenthalt in Sanremo, stirbt Johann Gregor Breuer am 2. April 1897 mit 76 Jahren. Begraben wird er in Elberfeld. Dort ist Johann Gregor Breuer bis heute nicht vergessen.

Und da hat das Kolping-Werk dann, und heute Kolping Deutschland, wirklich auch die Punkte aufgenommen. Und Johann Gregor Breuer gehört die Ehre, die ihm gehört. Das ist, glaube ich, auch in unserem Verband heute selbstverständlich ein Ergebnis. Und das hat die Wege dann auch geöffnet, dass letztendlich es zur Seligsprechung gekommen ist.

Heute erleben viele Kolping-Familien in Deutschland, dass sie kaum noch Nachwuchs finden und sich manche sogar mangels Mitgliedern auflösen. Ist da ein Ende dieser Gemeinschaftlichkeit und gegenseitigen Hilfe in Sicht? Nein, sagt Martin Rose vom Bundesvorstand Kolping Deutschland. Der Verein habe schon schlimmere Zeiten erlebt. Im Nationalsozialismus, als sich die Gesellenvereine als Arbeitnehmerorganisation der Nationalen Arbeiterfront anschließen und ihr Vermögen hergeben sollen.

Damit wäre der Verein an der Stelle tot gewesen. Es gab einige Verhandlungen mit der Deutschen Arbeiterfront, die heute sehr kritisch gesehen werden, weil der damalige katholische Gesellenverein, glaube ich, sehr weit den Nationalsozialisten entgegengekommen ist.

Die Kolping-Familie ist damals sozusagen in Deckung gegangen. Berufliche Bildung findet nicht mehr statt.

Man geht sozusagen wieder unter den Schutz der katholischen Kirche. Das Konkordat ist dort wichtig. Kolping wird zum Sakristeiverein. Das ist so die Kritik. Aber der Verein hat zu keinem Zeitpunkt als Verein eine aktive Rolle im Widerstand gebildet.

Einzelne Mitglieder sind auf eigene Faust im Widerstand, andere sind überzeugte Nazis, und es gibt die im Verein, die sich aus allem raushalten. Heute ist Kolping Deutschland wesentlich kämpferischer gegen rechtsextreme und antidemokratische Tendenzen. Im November 2025 beschließt die Bundesversammlung, dass eine Mitgliedschaft bei Kolping und ein Parteibuch der AfD unvereinbar sind. Das ist auch denen wichtig, die sich in Köln zum Pizzabacken getroffen haben. Denn sie reden nicht nur übers Essen, sondern auch über Politik.

Über Abschiebungen. Was der AfD erzählt momentan. Wir finden das schade, auf jeden Fall. Wir kommen hier, wir arbeiten, wir bemühen uns, um alles Beste zu geben. Und am Ende findet man so was im Gegenteil.

Umso mehr fühlen sich Kaleb und die anderen beschützt und gut aufgehoben im Kölner Jugendwohnen. Ganz im Sinne Johann Gregor Breuers, der sich immer um Menschen gesorgt hat.

In den Jahren sind tatsächlich Vereine die einzigen Bereiche, in denen so etwas wie Demokratie und Demokratieentwicklung passiert. Und das sind alles die Dinge, die ihn immer wieder dazu veranlassen, Vereine zu gründen, um Missstände abstellen zu können.

Johann Gregor Breuer hätte heute wegen schwindender Mitglieder in den Vereinen vermutlich nicht resigniert. Als pragmatischer Reformer und leidenschaftlicher Netzwerker, der im 19. Jahrhundert die soziale Not anpackt, hätte er die Strukturen seines Gesellenvereins an die heutige Situation angepasst. Er hätte sicher gefragt: Wo brennt es bei den jungen Leuten aktuell? An dieser Frage arbeitet auch Kolping Deutschland. Und das, was Breuer schon damals wichtig war, die Bildung, ist bis heute Thema.

Die Anzahl junger Menschen, die ohne Abschluss dasteht in diesem Land, sie steigt wieder. Also unsere Bildungseinrichtungen reagieren ja genau auf diesen Bedarf. Da können wir, glaube ich, dieser Gesellschaft was bieten.

Kolping Deutschland reagiert auch auf das Thema Einsamkeit und bietet älteren Menschen, die keine Familie haben, ein Zuhause. Das ist alles entstanden, weil es diese Idee von Johann Gregor Breuer gab, in Gemeinschaft das Leben schöner zu machen.

Breuer hat sehr gutes getan.

Sagt Maik und macht den Daumen hoch, bevor er an diesem Abend in seiner Gemeinschaft mit den anderen die Pizza in den Ofen schiebt.

WDR Zeitzeichen: Jeden Tag ein Stück Geschichte. Autorin: Irene Geuer. Redaktion: Sefa Engi Suwak. Nächste Folge über den päpstlichen Geheimkämmerer Rudolf von Gerlach.